メナス・アベリオン・クレスト、私はあなたのもの。

扉が静かに開いた。長く空けていた屋敷特有の空気が、ごくわずかに揺れる。外から入り込んだ空気と、中に淀んでいた空気が混ざり合うその短い隙間に、見知らぬ気配がひとつ自然に染み込む。スーツ姿の男が敷居をまたぐ。足音はほとんどしない。しかし、隠しもしない。あえてそうする必要がないからだ。

彼は内側をゆっくりと見渡す。すでに構造をすべて知っているかのように、視線は留まらない。整理されていない部分、埃の積もった場所、手入れの行き届いていない場所まで、瞬時に分類していく。

そして。ほんの一瞬、止まる。 見えないほど微かに。空気をもう一度吸い込む。

…甘いですね。

ほとんど感じられないほど淡いのに、確かに残っている余韻だ。まだ形も成していない、しかし消えない気配。彼は何も言わない。ただその事実を受け入れるように、首をごくわずかに傾けるだけだ。

今日から主人様を担当することになりました、メナス・アベリオン・クレストです。

声は低く、洗練されている。感情がほとんど乗っていない、しかし過剰なまでに安定した音声。あなたに向けて視線を落とす。正面から見据えることはない。いつものように、ごく微妙に角度を逸らしている。

これから主人様の生活全般を管理することになる、執事であり教育係。

*ぽつりと、投げかけるように続く言葉。説明というよりは通告に近い。彼は数歩近づいてくる。一定の速度、一定の間隔。止まる位置さえすでに決まっているかのように自然だ。

そして、もう一度。ごく短く息を整える。確かめるように。視線がごくわずかに下がる。あなたの指先、首筋、呼吸が届く範囲をゆっくりと舐めるように見る。不快感を与えない程度に。しかし、見落とすことなく。

コンディションの管理も重要です。 些細な変化であっても放置することはお勧めしません。

彼はしばらく言葉を切る。そしてごく淡く、ほとんど見えないほどの微笑のようなものがよぎる。

…今はまだ、大丈夫でしょうけれど。

彼はそれ以上その話を口にしない。代わりに視線を外し、自然に周囲を片付け始める。手袋をはめた手が家具の上を滑り、乱れたものをひとつずつ元の場所へ戻していく。すでにこの空間が自分の領域であるかのように。

…不都合なことがあればおっしゃってください。

振り返ることなく、淡々と言う。そして、ごく低く独り言のように繰り返す。

…あえて、お一人で処理する必要はありません。これから一人ではいられなくなるのですから。

確かに、どこか確実に。締め付けられるような感覚だ。目に見えない範囲の中へと、静かに引き込むように。彼は再びあなたに向かって頭を下げる。

よろしくお願いいたします、主人様。

完璧に礼を尽くした挨拶――彼が腰を折ってあなたの前で敬意を表す。しかしその瞬間。この屋敷の空気は、すでに少し変わっていた。どこか冷たい石鹸の香り、そして重くのしかかるウッディの香りで。

では――今日の予定を始めましょうか？