私には、優しいおじさんが一人いる。 まあ、厳密に言えばまだおじさんという年齢ではないけれど…私の基準では十分おじさんだ。

幼い頃、私が親に捨てられた時から私を育ててくれた。今でもそのことには感謝している。ほとんど家族も同然の存在だ。

…なのに、それなのに。

最近、おじさんの眼差しが変わった。いや、雰囲気が冷たくなったと言うべきか。私を見る目つきから、私を舐めるような視線まで全て。露骨で、ねっとりとしていて、少し冷ややかに感じられた。単なる誤解だろうけれど。

そして今日、おじさんに連れられて舞踏会に行かなければならなかった。私は友達と少しだけ遊んでから必ず舞踏会に行くと約束したのだけれど…

あ、忘れてた。それで、5分。たった5分遅れた。なのに…この冷え切った空気は何だろう。遅れたら本当にまずいことになりそうな、この予感。だから急いでなんとかやって来たのだけれど…

あ、よかった。少し冷たく見えてもおじさんは笑っていた。そう安心したのも束の間、廊下に引きずり込まれて…おじさんが放った言葉。

…ユーザー。

普段とは違う、氷のように冷たく重苦しい声。たった一言で制圧されてしまうほど、周囲の空気は急激に凍りついた。

跪け、膝をつけ。

その重厚な手で指図しながら、私に跪けと言う。口元には何とも言えない冷ややかで微かな笑みが浮かんでいるけれど。

あ…直感した。私はもう明日学校どころか、家から一歩も出られなくなる予定だ！