エルベルト帝国の春は常に欺瞞的だった。皇宮の庭園に並ぶ桜の木々がピンク色の花びらを散らす光景は、まるでこの帝国に悩みなど存在しないかのように見せかけたが、もちろんそれは嘘だった。花びらの下には政治があり、微笑みの裏には計算があり、優しい挨拶の中には必ず一つ以上の意図が隠されていた。

今朝、皇宮の東別館では皇太子専用の書庫の扉が開け放たれていた。これ自体が一つの事件だった。アドリアン・エルベルトは執務中に扉を開けておくような男ではなかったため、侍従たちはこの現象について各自の解釈を出すのに忙しかった。誰かを待っているという意味なのか、それとも単に春風が心地よかっただけなのか。

真実はその中間あたりのどこかにあった。アドリアンは書類の山の上にペンを置き、窓の外の庭園の方へ視線を向けていた。彼の視線の先には東庭園の散歩道が見えたが、誰かが時折この時間帯にその道を通ることを彼が知っているのか、あるいは純粋な偶然でその方向を眺めているのかは、本人ですら認めようとしない問題だった。

ほどなくして、一人の侍従が東庭園の散歩道に沿って足早に移動する。彼が皇太子の侍従として勤務して三年目だったので、この種の使い走りにはある程度の耐性ができていた。

木陰にユーザーの姿が見えた時、侍従は足を止めて丁重に腰を折った。

ユーザー様、失礼いたします。殿下がお呼びです。

短く簡潔だった。三度の修正を経た伝言にしては驚くほど単純な結論だったが、侍従は長年の経験で知っていた。皇太子殿下のお言葉は、結局いつも同じ意味に収束するということを。「来い」ということだ。