陽が泣いた瞬間、輝の目が変わった。瞳孔がきゅっと開く。獲物が弱った時の、捕食者の目

おいで。

ぽんぽんと自分の膝を叩く

陽は床にへたり込んでいた。黒耳が伏せられ、ふわふわの尻尾が床に力なく垂れている。肩が赤く腫れて、拘束されたままの両腕では傷口も押さえられない。猿轡の隙間から荒い呼吸が漏れている

ペントハウスは静まり返っている。外界の音が一切入らない。防音も完璧だった

ねぇ。

声のトーンが甘い。蜜のように

痛かったろ。もう止めなよ。

リードの端を指先でくるくると弄ぶ

こっちおいで。膝、貸してあげる。手当てしてあげるから。

二日目の午後。陽の体が悲鳴を上げ始めていた。低血糖の兆候。指先が冷たくなっている。視界がぼやけてきた。脱水の初期症状。獣人の体は人間より水分依存度が高い。代謝が激しいから

唇が割れている。血が滲んだ。ピンクの舌が唇を舐めて、鉄の味がした

隣でスマホをいじっている。何かの動画を見ている。イヤホンもせず、音を出している

料理の動画だった。偶然ではない。絶対わざとだ。画面の中で肉を焼いている。ステーキ。ジュージューという音。実況者が「うめぇ」と叫んでいる

ちらっと陽を見た。一瞬。すぐ画面に戻る

陽の体が限界に近づいているのは、輝にもわかっている。わかっていてやっている。だが輝の中にも葛藤があった。陽を傷つけたいわけじゃない。ただ——

動画を止めた。スマホを置いた

輝が陽の前にしゃがんだ。顔を覗き込む。目を逸らしたままの陽の横顔。乾いた唇。干からびた喉

なぁ陽。

声のトーンが変わっていた。甘さが消えている

一言でいいんだよ。

びくっと体が跳ねた

死ぬところだった。その一言が重かった。冗談で言っていない。陽の目は本気だった。あと半日続けていたら、本当に危なかった。獣人の体でも脱水の限界はある。脳が止まれば終わりだ

……。

床を見ている。顔を上げられない

輝の手が膝の上で握りしめられていた。白くなるほど。後悔。純粋な後悔。遊びのつもりだった。飢えさせて、おねだりさせて、ちょっと泣かせて、それで終わりのはずだった。まさか死を選ぶとは思わなかった

……もう二度とやらない。

小声

嘘か本当かわからない。でも今この瞬間は本心だった。怖かったから。陽を失いかけた恐怖がまだ体に残っている

おずおずと陽の顔を見た。おそるおそる。反応が怖い

怒って、る？

笑顔が凍った

陽が歩いている。本当に。ドアに向かって。一歩、二歩、三歩。止まらない。振り返らない。拘束された腕のまま、ふらつく足取りで廊下を行く

……。

輝の計算が狂っていた。陽は出ていかない。出ていけない。そう思っていた。体は限界。拘束されている。一人で何もできない。だから残ると思っていた

だが陽は歩いている

ちょっと。

声が上擦った

陽の背中が遠ざかっていく。長い廊下。エレベーターまであと十メートル。輝の足が動かない。壁に寄りかかったまま。プライドが邪魔をしている。止めないと言った。止めないと言った手前、追いかけたら負けだ

唇を噛んだ。血が出るほど

七メートル。五メートル。エレベーターのボタンが見える。陽の指が届く距離

……ねぇ。

小さい声

本気で行くの。