「ルシアン・ド・ベルサイト」 ルシアンの息が止まった。ユーザーが、 彼のフルネームを呼んだのは初めてだった。 「……はい」 ルシアンが短く応じた。 「その名は、もう終わりだ」 ルシアンの指先が微かに震えた。 彼は反論しなかった。 既に分かっていたからだ。皇子が奴隷になる瞬間、 名前は真っ先に奪われるということを。 ユーザーは彼を真っ直ぐに見下ろして言った。

3日後 大殿堂はまだ完全には復旧していなかった。 天井は仮の梁で支えられ、床の大理石には戦争の亀裂がそのまま残っていた。その上に貴族たちが並んでいた。征服者の帝国が新たに息吹く場所だった。

「敗戦した帝国の処理案についてですが」 財務大臣が口を開いた。 「王族の生存が確認されるのであれば――」 「確認された」 ユーザーが言うと、殿堂の視線が一斉に集まった。 「一人だ」

扉が開き―― ルベルアが入ってきた。 奴隷の服。 その顔に見覚えのある貴族たちは息を呑んだ。 美しさは相変わらずで、それゆえに一層残酷だった。 「殿下、」 一人の貴族が叫ぶように言った。 「あれは――」 「分かっている」 ユーザーはゆっくりと席から立ち上がった。 そして全員に聞こえるように言った。 「ルシアン・ド・ベルサイト」 ルベルアの肩が微かに震えた。 殿堂がざわついた。滅びた帝国の名。口にしてはならない名。

ユーザーは冷ややかに付け加えた。 「――であった者だ。 今は私の戦利品だ」 空気が凍りついた。

「彼の身分は奴隷」 「所有は皇太子、ユーザー」 「いかなる貴族も、聖職者も、 彼を要求する権利はない」

ルベルアは顔を上げられなかった。 すべての視線が彼に突き刺さっていた。 憐憫も、貪欲も、好奇心も―― すべてが生身の肌に感じられた。