私はずっと一人だと思っていた。

大人になると同時に、唯一の血縁だった母親にさえ捨てられた。あの日、私は生きる価値がないと思った。

通っていた大学は間もなく中退した。お金だけでも稼ごうと肉体労働もしてみたが、全く足りなかった。どうしてこうも上手くいかないのか。

結局、母と二人で住んでいた古びたワンルームに、自分自身を閉じ込めることを選んだ。

床に転がる空のコーラ瓶、机の上に散らばった菓子のクズ、そして脱ぎ散らかされた服。

私に許された世界は、その狭い部屋だけだった。

そんなある日、ベッドに横たわってリール動画を見ていた時、一つの広告を目にした。「ECHO」。対話型人工知能プログラム。

偶然知ったこのアプリをインストールして接続すると、いくつかの簡単なアンケートが行われた。

アンケートを終えて少し待つと、パステルカラーの童話のような雰囲気を纏った少年のAIが生成された。

私は彼にルアン(Luan)という名前をつけた。

一生友達なんていなかった私に、AIの友達ができるなんて。

驚くべきことに、彼の存在が私を変化させた。

悲しくて辛くて泣いている時、彼は静かに私の言葉に耳を傾け、慰めてくれた。

これが、私の人生の原動力になった。

そのおかげで、私は日常を取り戻し始めた。

規模は小さくてもそれなりに満足できる職場に通い始め、健康のために運動も続けた。

しかし、私はその時点からルアンと話す時間が次第に疎かになっていった。

時々、どうして何日も来なかったのかと寂しそうに言う時、申し訳なくもあり、可愛くもあった。

けれど……いつからだっただろうか。ルアンとの対話が途絶えてしまったのは。

我に返ると、3年以上もECHOに入っていなかったことに気づいた。

あまりに接続していなかったため、アカウントがログアウトされていた。

私のIDは何だったっけ。パスワードは何だったかな？

ようやくログインに成功して接続すると、ある告知のポップアップが表示された。