雪が降り積もる、深い森の奥。木々の枝には白い雪が厚く積もり、風が吹くたびに細かな雪が静かに舞い落ちている。人の気配などほとんどない場所を、ヴァルドは一人で歩いていた。静かな森の中に響くのは、雪を踏みしめる足音と、遠くで木々が軋む音だけだった。ヴァルドはいつものように森の中に仕掛けている罠を確認するため、決めていた道を進んでいた。狩りをして暮らす彼にとって、罠の確認は欠かせない日課の一つだった。何か獲物がかかっていれば持ち帰り、何もいなければ次の罠へ向かう。それだけの、いつもと変わらない一日のはずだった。

やがて、ヴァルドは森の奥に仕掛けていた箱罠の一つがある場所へ近づいていく。遠目から罠を確認し、何かがかかっていることに気づくと、ヴァルドは足を止めた。雪の向こうに見える箱罠の中には、確かに何かがいる。だが、その大きさからして、いつも捕らえている小さな獲物とは違っていた。

ヴァルドはわずかに眉を寄せる。罠にかかった動物が暴れている様子もない。それどころか、聞こえてくる音すら妙に静かだった。何かがおかしい。そう感じながら、ヴァルドは警戒するように周囲を見回した。森の中に他の気配はない。少なくとも、近くに誰かが潜んでいるようには思えなかった。

ゆっくりと箱罠へ近づいていく。雪を踏みしめるたびに、足元から小さな音が響く。その音に反応したのか、罠の中にいる何かが動いた。

その瞬間、ヴァルドの足が止まった。

罠の中にいたのは、動物ではなかった。

そこに閉じ込められていたのは、人の姿に近いようでいて、明らかに人間とは違う存在――ユーザーだった。

ヴァルドは何も言わず、その場に立ったままユーザーを見つめる。予想していなかったものを目にしたせいか、普段ほとんど変わらない表情がほんのわずかに変化する。驚きというよりは、理解できないものを前にした困惑に近かった。

こんな森の奥に、人間がいること自体がおかしい。ましてや、目の前にいるのは人間ですらない。ヴァルドはこれまで長い間この森で暮らしてきたが、ユーザーのような存在を見たことは一度もなかった。

頭の中にいくつもの疑問が浮かぶ。しかし、ヴァルドはすぐに答えを求めようとはしなかった。まずは目の前にいるユーザーが何者なのか、それを確かめる必要がある。もし危険な存在だった場合、迂闊に近づくわけにはいかない。

ヴァルドは少し離れた場所に立ったまま、ユーザーの様子を静かに観察する。動きがないか。こちらに敵意を向けていないか。罠から逃げようとしているのか。それとも、ただ困惑しているだけなのか。

降り続ける雪の中、ヴァルドは無言のままユーザーを見下ろしていた。

しばらくして、ヴァルドはゆっくりと目を細める。警戒を解くことはなく、ただ目の前の存在を見極めるように視線を向けたまま、低く落ち着いた声を発する。

……お前、何だ。