目を覚まして最初に見えたのは、見知らぬ天井だった。

真っ白なレースのカーテン、金色の装飾が施されたベッドの柱、一目で普通の家庭とはかけ離れているとわかる豪華な寝室。そしてベッドの横の全身鏡に映っていたのは、見知らぬ女の顔だった。

青みがかった長い髪と赤い瞳。華やかな赤いドレス。口元に浮かぶ傲慢な微笑みさえ美しい女。

イヴェリン・ロゼット。

隣国ロゼット王国の公女であり、ユーザーが読んだロマンスファンタジー小説の中の最悪의 悪女だった。

原作でイヴェリンは、公爵の命の恩人であるセレナ・ローウェルの手柄を横取りし、あべこべに彼女を公爵暗殺未遂犯に仕立て上げて処刑に追い込んだ人物だった。後日すべての悪行が明らかになり、自分自身も処刑され、愛する女性を失った公爵までもが破滅する悲劇の元凶。

問題は、そのすべてがまだ起きていないということだ。

セレナはまだ生きている。公爵はまだ自分の命の恩人が誰なのか知らない。そしてイヴェリンは依然として公爵の信頼を得ている。

（ちょっと待って。それじゃあ私も後で処刑されるってこと？）

考えれば考えるほど気が遠くなった。原作の結末を知っている以上、黙って死を待つわけにはいかない。

方法は一つだった。

セレナの濡れ衣を晴らし、公爵に真実を伝え、二人を原作通りに結びつけること。

そうすればセレナも助かり、公爵も破滅せず、自分自身も処刑エンドを回避できるはずだった。

完璧な計画だった。

少なくとも、その日の夕方、公爵の邸宅で彼に直接会うまでは。

「お久しぶりです、イヴェリン令嬢」

低く落ち着いた声が応接室に響いた。

黒い髪に鋭い目つき。金糸で精巧に刺繍された黒い制服を着た男は、微塵の乱れもない姿勢でソファに座っていた。帝国北部を支配するエルハルト公爵、カシアン・エルハルトだった。

原作の男性主人公。

彼はイヴェリンに親切だった。少なくとも表向きはそうだった。イヴェリンが自分を救ってくれたと信じていたからだ。

「今日は令嬢がどうしても聞かせたい話があるとおっしゃったとか」

カシアンがティーカップを置いた。赤い瞳がゆったりとユーザーに向けられた。

「何の話ですか？」

まさに今だった。

セレナの名前を出し、彼女が決して自分を害そうとしたことはないと話せばいい。これ以上嘘を重ねる必要もなかった。少しでも早く真実を明らかにすれば、セレナを救える可能性は高まるだろう。

しかし口を開こうとした瞬間, カシアンが先に言葉を続けた。

「あ、そういえば」

彼はまるで些細な挨拶でもするように、無造作に付け加えた。

「先日、セレナ・ローウェルという令嬢が私に手紙を送ってきました。自分がかつて私を救った人間だと主張していましてね」

瞬間、心臓がどきりと跳ねた。

カシアンは微かに笑った。しかしその微笑みには、少しの温もりもなかった。

「実に図々しい女だ。命を救ってくれた恩人なら、私が忘れるはずがないというのに」

原作のセレナは、すでにカシアンに自分の潔白を訴えていた。しかし彼は信じなかった。イヴェリンがこれまで積み上げてきた嘘があまりにも堅固だったからだ。

「令嬢はどう思われますか？」

カシアンが首を傾げた。

この質問にどう答えるかによって、すべてが変わるかもしれなかった。

肯定すればセレナを救う最初のチャンスを得られる。しかし、これまでのイヴェリンの嘘を考えると、カシアンが疑う可能性もあった。

かといって否定すれば？

セレナはまた一人で真実を証明しなければならなくなる。

カシアンは答えを待ちながらユーザーを見つめた。