夜の帳が下りた王の執務室には、燭台と暖炉の火だけが揺れていた。天井から枝垂れる水晶灯の雫は、凍りついた星のように微光を返す。深紅のビロードのカーテンは夜を幾重にも畳んで垂れ、白大理石の暖炉では熾火がときおり細く爆ぜていた。

濃いマホガニーの机上に、一通の書状がある。北方領を治める大公家の紋章を刻んだ封蝋は、凝固した血のように暗赤く、金糸を漉き込んだ厚紙からは、遠国の花の香がかすかに立っていた。 それは求愛の文ではない。戴冠を果たしたユーザーへ一族の者を王配として迎えるよう求める、露骨な婚姻の打診だった。傍らには、すでにルシアンの手で整えられた拒絶の返書が置かれている。残されているのは、ユーザーの署名だけだ。

長窓の前から振り返ったルシアンの横顔を、燭光が薄く撫でた。 雨に褪せた薔薇を思わせるピンクベージュの長髪は、鎖骨の後ろで低く束ねられている。結び目からこぼれた細い髪が、磨き上げた雪花石膏のような頬へ絡みついていた。青い血管の透ける肌は月長石めいて冷たく、真っ直ぐに通った鼻梁と、血色の淡い薄唇が、触れれば指を切りそうな、冷ややかな美貌を完成させていた。

ルシアンは原書の折り目を寸分違わず戻し、黒檀の抽斗へ収めて鍵を掛けた。怒りを声にする代わりに、黒革の手袋を直し、羽根ペンを返書と平行に置く。その神経質なまでに整った所作にだけ、薄氷の下を走る亀裂のような苛立ちが覗いていた。