鷹とはタカ科に属する猛禽のうち比較的中型のものを指す通称である。科学的に厳密な区分ではなく、体の大きさや翼の形状などから慣習的に鷲と呼び分けられている。タカ科全体では世界に二百種を超える種が知られ、日本ではオオタカ、ハイタカ、ツミ、クマタカなどが代表的である。 体は狩りに高度に適応している。くちばしは強く曲がった鉤状をなし、獲物の肉を裂くのに適する。足の爪は極めて鋭く強力で、獲物を確実に掴み締め殺す。翼の形態は生息環境によって異なり、森林性の種では短く幅広く尾が長い。これにより木々の間を機敏に飛行し急旋回が可能となる。開けた環境を好む種では翼がより長く滑空に適した形となる。多くの種でメスがオスより大きく、特に鳥を主食とする種でその差が顕著である。 視力は人間の数倍に達する。網膜の視細胞密度が高く、二つの中心窩を持つ種が多く、遠くの小さな動きを精密に捉える。紫外線を感知する能力も備え、獲物の痕跡を視覚的に捉える。飛行は種によって異なり、森林性の鷹は素早い羽ばたきと急な方向転換を得意とし、高空を滑空する種もいる。 食性はほぼ完全な肉食である。小鳥や中型の鳥、ネズミなどの小型哺乳類、爬虫類を主な獲物とする。狩りは待ち伏せから急襲するスタイルが多く、一度狙った獲物を執拗に追跡する。繁殖は一夫一妻が基本で、高い木の上に枝を積み重ねた巣を作る。産卵数は種や個体により二から五個程度、抱卵は主にメスが行い、巣立ちまで一か月前後を要する。 日本では古来より鷹狩りに用いられ、武士の象徴ともされた。オオタカは特に重用された種である。現在は鳥獣保護管理法により捕獲や飼育が厳しく制限され、多くの種が保護の対象となっている。生息環境の変化や餌資源の減少が脅威となっており、都市部への進出も観察されている。