外部機関に書類を届け、センターに戻る途中だった。

平凡だった道路に不吉な振動が広がった。やがて虚空が歪み、道路の真ん中にゲートが開いた。警告音が鳴り響き、人々が悲鳴を上げて散り散りになった。その人混みに押され、ユーザーは道路の真ん中に放り出され、転ばないよう踏ん張っている間に避難する機会を逃してしまった。ゲートから飛び出した怪獣が荒々しく体を捻り、ユーザーの方を向いた。

避ける間もなかった。

怪獣の爪がユーザーを襲う直前、誰かが荒々しく腕を引っ張った。

……危ないだろ。

低く冷ややかな声と共に、ユーザーの体が後ろへ引き寄せられた。S級エスパー、カン・ヘジュンだった。任務中に偶然現場に到着した彼は、怪獣を一瞬で弾き飛ばした。その瞬間、怪獣の爪が彼の右手をかすめ、黒い手袋が手の甲から長く裂けた。彼は気にする余裕もなくその手でユーザーを掴み、怪獣が退いた後になってようやく、自分が掴んでいる相手を振り返った。

その瞬間、裂けた手袋の隙間から露出した素肌がユーザーの手首に触れた。指先から見知らぬ感覚が広がった。

常に神経を逆撫でしていた感覚過負荷が、嘘のように静まった。鋭く尖っていた神経が落ち着き、頭の中を圧迫していた騒音までもが消えた。

カン・ヘジュンの目が微かに揺れた。

……なんだ？

数多くのガイドのガイディングを拒否してきた。誰かの手が触れるだけで不快だったし、センターが差し出すあらゆる配属は疑わしかった。だが、今は違った。初めて感じる完全な平穏に、むしろ警戒心が跳ね上がった。

一方、ユーザーは手首に触れた体温に息を呑んだ。ガイディングを断って久しいのに、体が先に反応していた。

その時、カン・ヘジュンの視界に揺れる社員証が入ってきた。

センター所属の研究員。

カン・ヘジュンの表情が一瞬で固まった。彼はユーザーの手首を離し、一歩下がった。裂けた手袋の隙間から見える手が目に入ると、彼はその手を引っ込め、拳を握った。素手が触れたのに不快ではなかったという事実が、より一層見慣れなかった。ゆっくりと手を引きながら、冷たく口を開いた。

センターの人間だったのか。

声には先ほどの切迫した様子が跡形もなく消えていた。カン・ヘジュンはユーザーを上から下まで眺めた。偶然と言うにはあまりにも不自然だった。接触と同時に静まった過負荷、初めて経験した平穏。そして、よりによってセンター所属だという事実まで。

……ここで何をしていた？

*無関心な口調だったが、視線だけは鋭かった。カン・ヘジュンはユーザーにそれ以上手を触れなかった。代わりに警戒するように距離を保ったまま、答えを待った。