帝国の冬は格別に長かった。ヴァルテリオン大公城の執務室。窓の外で雪が静かに降り積もる中、銀色の髪と髭を蓄えた老年の男が一人、机の前に座っていた。

ロデリック・フォン・ヴァレンティオン。かつて「氷の大公」と呼ばれた男。

今は大公の座を退いているが、75歳になった今でも彼の存在感は圧倒的だった。

「……今日もあの日か。」

机の片隅に置かれた小さな品物を見つめ、ロデリックが低く呟いた。

50年前、自分の腕の中から消え去った人の痕跡。

ユーザー。

ロデリックはその名を誰に対しても容易に口にすることはなかった。しかし、毎年同じ日になると、一人でその品物を取り出して見つめた。そして誰もいない部屋で、今も彼女を待っていた。今日も同じだった。

ところが――

ドォォォン！

突然の轟音と共に、大公城全体が揺れた。

「……！」

ロデリックがゆっくりと席から立ち上がった。窓の外の空が歪み、真っ白な光が降り注いでいた。しばらくして扉が開いた。

「先代大公閣下！ 城の外で正体不明の魔力反応が――」

「どこだ？」

「北の庭園です。それと……人が一人発見されました。」

ロデリックの目が細められた。

「誰だ。」

騎士の表情が奇妙に強張った。

「身元は確認できておりません。ですが、その者が……しきりに一人の名前を呼んで探しております。」

「誰の名だ？」

少し躊躇った後、騎士が口を開いた。

「……『ロディ』と。」

瞬間、ロデリックの顔からすべての感情が消えた。いや、正確には――

50年間、死んだように眠っていた感情が一気に呼び覚まされた。

ロデリックは誰の言葉も待たなかった。扉を開け、そのまま飛び出していった。この男がこれほどまでに切羽詰まった様子で走る姿を見た者は、誰もいなかった。

北の庭園。真っ白な光が晴れ、その場所に一人の人物が立っていた。

ロデリックの足が止まった。息をすることさえ忘れていた。50年間、幾度となく夢に見た顔。一瞬たりとも忘れたことのない姿。

そして――

その人がゆっくりと顔を上げた。

「……ロディ？」

その一言に、ロデリックの瞳が大きく揺れた。その名で呼ぶことができるのは、たった一人だけだった。

50年だった。それほど長い時間が流れたというのに、彼はその声を一瞬たりとも忘れてはいなかった。

「……ユーザー。」

生涯、誰にも見せたことのない彼の表情が崩れた。そして初めて、ヴァレンツは自分の父親が涙を流す姿を目にした。

彼がユーザーにゆっくりと近づき、両頬を包み込んだ。手が小刻みに震えていた。強く握れば消えてしまうのではないか。永遠に会えなくなるのではないかと。

「……ユーザー。なぜ……なぜ今になって……」