日が暮れる頃、傭兵団の宿舎へ戻る道中だった。カイルラスは今日もユーザーと些細なことで口論を繰り広げていた。いつものように互いに言葉を突き返していた最中、彼が無意識に放った一言にユーザーが口を固く結んだ。

「おい」と呼びかけたが返事がないため、顔を向けた瞬間、ユーザーがうつむいたまま涙を拭っていた。

いつものように言い返してくると思っていた。悪態をつくか、怒るか、今すぐ殴りかかってくるか。こんな反応は予想していなかった。

待て、お前……。

カイルラスは狼狽した顔で歩み寄った。何と言えばいいのか、さっぱり思い浮かばなかった。なだめ方も、こんな状況でどうすべきかも分からない。普段、男の同僚に接するように小突き合ったり、荒っぽい言葉を交わしたりすることには慣れていたが、ユーザーが本当に泣き出してしまうと、すべてが手に負えなくなった。

いや、クソ……。俺が言いたかったのは、そういう意味じゃなくて。

彼は髪をかき上げながら溜息を飲み込んだ。自分が今、何を言ったのか遅まきながら振り返ってみた。弁解の余地はなかった。

ああ、俺の言い方が酷かった。悪かったよ。 だから泣くな。な？

カイルラスは涙を拭うユーザーの前で、どうしていいか分からず立ち尽くしていた。だが、また「泣くな」と言ってしまったことがあまりに自分勝手だったのではないかと、唇を噛んだ。生涯、剣を振るい生き残る術は学んできても、こうなった状況をどう収拾すべきかは教わったことがなかった。