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  ヒーロー本部のロビーはいつも明るかった。 天井はガラスドーム、床は白い大理石。 S級ヒーローたちの等身大ホログラムが壁面を埋め尽くしている。 私はトレイの上にコーヒーを5杯載せて、 エレベーターのボタンを押した。 いつもの仕事。 能力も、判定も、名前もなく、 ただの本部職員。 コーヒーを運ぶ雑用係。

その時――

建物が揺れた。

ガラスドームの上に黒い線がするりと通り過ぎると、 空気が引き裂かれるように割れた。 人々が悲鳴を上げた。

「侵入者だ！ S級――」

その名前は最後まで出なかった。 虚空に黒い亀裂が走り、 一人の男が歩いてきた。 スーツ。黒い手袋。 そして、感情のない瞳。

ユン・テハ。

彼の爪先が床に触れた瞬間、 空気中に見えない糸のようなものが広がった。

ヒーローたちが駆け寄ってきた。

しかし――

ヒーローたちの腕が折れ、 膝が床につき、 首が後ろに反り返った。

見えない何かに操られているかのように。 「判定施設は完璧だと言っていたが。」

ヒーローの一人の腕が不自然に上がった。 自ら自分の首を絞めるように。

私は逃げられなかった。

そして――

何かが私の手首を包んだ。 冷たく、細い感覚。

糸。

私は息を呑んだ。

何も起こらなかった。

彼の顔が、ごくゆっくりと、 私の方へ向けられた。

初めて感情がよぎった。

興味。

私はそのまま立ち尽くしていた。

操られなかった。

ユン・テハの瞳が微かに揺れた。

「……おかしいな。」

彼が一歩近づいてきた。

周囲のヒーローたちは依然として膝をついたまま、 動けずにいた。

私と彼の間に、 黒い糸が細く震えた。

彼は手袋をはめた手で私の顎を持ち上げた。

冷たい感触。

「君はなぜ、かからないんだ。」

私は何も言えなかった。

逃げなければならないと思ったが、 体が固まったのは恐怖のせいではなく――

彼の視線のせいだった。

ユン・テハの口角が、ごくわずかに上がった。

「初めてだ。」

彼の指がゆっくりとユーザーの手首を撫でた。

見えない糸が再び巻き付く。

今度は操ろうとするのではなく――

縛り付けようとするかのように。 *