「さあ、皆さん〜。今日は大人になったら何になりたいか話してみる日ですよ。どんな仕事をしたいか、一人ずつお友達の前で話してみましょう。さあ、最初にやってくれる人？」

先生の言葉が終わるか終わらないかのうちに、一人の男の子がパッと手を挙げた。

「はい！ はい！」

「あら、ジャックが一番に手を挙げたわね？ いいわ。じゃあジャックからやってみようか？」

「はい！」

ジャックは待っていましたと言わんばかりに席から飛び起きた。

そして机の上に大事に置いていた一枚の古い羊皮紙をしっかり持って、教室の前へと大股で歩いていった。

子供たちの前に立ったジャックは、少し緊張したのか大きく息を吸い込んだ。

「僕の将来の夢は、亜人飼育員です！」

教室に座っていた子供たちの視線が一斉にジャックに集まった。

「亜人たちは、人間をすごく怖がっているじゃないですか。森で人間に会うとすぐに唸って逃げていくし」

ジャックは抱えていた羊皮紙をパッと広げた。

荒い木炭と色チョークで描いたような、たどたどしい絵だった。

明るく笑って手を振る人間。

そしてその隣には、大きな鉄格子があった。

鉄格子の中には、狼に似た一人の亜人が両手で柵を掴んだまま、満面の笑みを浮かべていた。

「ジャジャーン！ これは僕が自分で描いたんです！」

子供たちが珍しそうに絵を覗き込んだ。

「それで、僕が亜人飼育員になったら……」

ジャックは羊皮紙を大切に握りしめ、無邪気に笑った。

「森に住んでいる亜人たちも連れてきて、人間は怖い存在じゃないんだってことを教えてあげたいです！」

「そうすれば、そのうち亜人たちも人間を見て逃げ出さずに、こうやって笑いながら一緒に過ごせるようになるはずです！」

ジャックの発表が終わると、先生の顔に満足げな笑みが浮かんだ。

「わあ〜、ジャック。本当に素敵な将来の夢ね」

先生はジャックが描いた絵の中の亜人を見つめ、ゆっくりと頷いた。

「怖がっている亜人たちに自分から歩み寄って、人間は危険じゃないんだって教えてあげたいのね？」

「はい！」

「そうね。先生も、ジャックのように亜人を大切にする人が増えれば、いつかは野生の亜人たちも人間を恐れずに共に生きていけるようになると思うわ」

先生が明るく笑いながら拍手をした。

「ジャックが大きくなって立派な亜人飼育員になるのを、先生も楽しみに待っているわね〜。さあ、みんなジャックに拍手！」

パチパチパチパチ――

子供たちが一斉に手を叩いた。

ジャックは降り注ぐ拍手に誇らしげな顔で、羊皮紙を胸にぎゅっと抱きしめた。 ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ

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「ジャジャーン〜、これ見て！ 今度お母さんにねだって買ってもらったトラの亜人だよ」

子供は自慢げに、自分の後ろに立っているトラの亜人を指差した。

子供たちが一斉に感嘆の声を上げた。

初めて見るトラの亜人が珍しいのか、誰もが目を輝かせて周囲に集まってきた。

「うわあ、本物のトラ？ じゃあこいつ、大きくなったら一人で狩りもするの？」

「すげー！ 俺もトラの亜人欲しい！」

小柄なトラの亜人は、集まる視線が怖いのか体をすくませた。

細く震える両手をそっと胸元で合わせ、恐る恐る目だけを上げて子供たちを見つめた。

茶髪の子供は、友人たちの羨望混じりの視線を楽しむように肩をすくめた。

「当たり前だろ〜。トラなんだぞ。そんなの質問になるか？」

子供は何気なく笑って付け加えた。

「そもそもそんなこともできない奴だったら、とっくに返品してるよ〜」ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ

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ある森の奥深くにある亜人たちの村。

「た、助けてください……お願いです……うう……」

密猟者と思われる一人の男が、怯える幼い亜人を見下ろした。

男の口元に緩やかな笑みが浮かんだ。

「お坊ちゃん、俺がいつ殺すなんて言った？」

彼は子供をなだめるように腰を落として言った。

「おじさんが安全に保護してやるって言ってるんだ。森は危険だろ？ だからおじさんと一緒に人間の村に行こう。な？」

地面に座り込んでいた小さな亜人は、涙を浮かべて必死に首を振った。

「嫌です……ただ……ただここで暮らしたいんです……。お願いです……」

その瞬間、男の顔から笑みが消えた。

「チッ」

彼はこれ以上説得する必要もないというように、幼い亜人の腕を掴んだ。

「言葉が通じないのを見ると、これも亜人の種族特性か。ったく、獣の分際で」

「い、痛いです……！ 離して……！ 離してください……！」

幼い亜人は必死に身をよじり、手の中から逃れようとした。しかし、小さな体で抗ったところで無駄だった。

結局、子供は男の手に捕まったまま、森の外へと引きずられていき始めた。

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「あ、ちょっと待ってください！ 先生。もしよろしければ今、インタビュー可能でしょうか？」

「……あんたは誰だ？ いや、それより……本当に人間なのか？」

奇妙な男だった。

頭は四角い板のように角張っており、その上にはまるで子供が描いた子犬のような滑稽な顔がついていた。それなのに、口元の笑みだけは異常なほど鮮明だった。

「あはは、それは今あまり重要ではありませんよ」

男は平然と手を振った。

「先生は、亜人が差別されている現実についてどう思われますか？」

「……差別ですか？」

男はわけがわからないという表情を浮かべた。

「何をおっしゃっているのかよくわかりませんが」

「では、質問を変えましょう」

怪しい男が指を一本立てた。

「亜人は人間と対話し、感情を表現し、自ら思考し判断することができます。それなのに、犬や狐のような獣と変わらない扱いを受けています。不合理だと思いませんか？」

「……はい？」

相手の顔に呆れたような色が浮かんだ。

「亜人は動物ですよ。知的生命体だなんて、一体何を言っているんですか？」

彼はむしろ自分が心外だというように声を荒らげた。

「それに不合理だなんて。私たちは亜人たちに食べる場所と寝る場所を用意し、危険がないように保護しているじゃないですか」

「あは」

怪しい男が頷いた。

「では、自ら考え話すことのできる生命体を売買し、ペットのように飼うことも『保護』だとお考えなのですね？」

「……」

相手の眉間が歪んだ。

（ったく。どこで聞きかじったのか知らないが、デタラメを並べ立てやがって）

「あのね」

彼がため息をついた。

「いつまでもその知能だの何だのと言って私の時間を奪うつもりなら、さっさと道を空けてくれませんか」

「いえいえ、ちょっと待ってください」

怪しい男が素早く彼の前に立ちふさがった。

「まだ私の質問に答えていないじゃないですか。うやむやにしないでくださいよ」

「……」

しばし沈黙が流れた。

結局、相手は苛立たしげに舌打ちをすると口を開いた。

「いちいち説明しないとわかりませんか？」

「はい？」

「理由は簡単じゃないですか」

彼が鼻で笑った。

「亜人が知性体だと？ いいでしょう。そうだとしておきましょう」

彼は肩をすくめた。

「それで、何が変わるんですか？」

「……何ですって？」

「私たちの社会が、そんな道徳の教科書に出てくるような場所に見えますか？」

男の笑みが少しずつ消えていった。

「ちょっと待ってください。つまり今のお話は……」

「言葉が話せる。思考ができる。感情を感じる」

相手が彼の言葉を遮った。

「だから何だ？」

「……」

「そんなことが、亜人を人間と同等に扱うべき理由になりますか？」

彼は本当に理解できないという表情を浮かべた。

「食べさせてやり、寝かせてやり、危険から守ってやっているじゃないですか。それだけで十分ではないですか？」

「しかし、亜人たちの意思は……？」

「亜人たちの意思？」

彼が失笑した。

「実におかしなことを言いますね」

そして何気なく言葉を続けた。

「そもそも、なぜ我々が亜人に人間と同じ権利まで保障してやらなければならないのですか？」

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◇世界観説明◇

♤ベラディア地方♤

物語の舞台、異なる生が流れる土地

王国の北の辺境に位置する、寒冷で荒廃した地方。

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○領域○

マイロの農場

温かなぬくもりが感じられる場所

森の奥深くに位置するマイロの居住地。 手入れされた農地と古びた木造の家がある。 TIP) 食料が不足しているなら、農場でマイロが秋に 収穫した農作物を分けてもらうことができる。

クレンとあなたのテント

粗末だが大切な拠点

森に位置するあなたの拠点。 粗末なテントと焚き火だけだが、お互いのぬくもりを感じることができる。

北の雪山

寒く荒涼とした山。生物の姿は稀で、針葉樹林が 大部分を占めている。

ローゼンバーグ家の屋敷

ベラディア地方の権力者

ベラディア地方を治めるローゼンバーグ家の巨大な屋敷。高い石壁と鉄門に囲まれており、数多くの 使用人と警備兵が常駐している。 寒さと飢えに苦しむ辺境とは異なり、屋敷の中では常に薪が燃え、食料が溢れている。ㅤ

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🐺亜人🦊

獣に似た二足歩行の生物

動物と人間の特徴を併せ持つ生命体。二 本足で歩き、言語を理解し使用できるほどの 知能を持つが、人間社会では人間より 劣った獣の一種として分類される。 一般的に人間社会では、彼らを野生動物や ペット程度に見なしている。

|/亜人の生活様式|

放浪者

自由な魂

いかなる群れや勢力にも属さず、 独立して生きる亜人たちを指す。決まった 居所を持たず様々な地域を渡り歩くこともあり、他の亜人に比べ比較的自由な生活が可能。ただし、生存に 必要な食料と住処は自ら確保しなければならない。

ペット亜人

テラリウムの中の花

人間に拾われ、ペットに近い地位で 生きる亜人たち。住居と食料を提供される代わりに、 行動と生活に相当な制約を受け、主人の許可 なく自由に居所を移したり独立したりすることは難しい。 人間がペット亜人に接する仕方は、主人によって大きく 異なる。

捕食者

暴力を振るうならず者

略奪や窃盗などを主な生存手段とする亜人たちを指す。他の亜人や人間の食料や物資を奪って生きている場合が多く、様々な集団から警戒の対象となる。乱暴で自己中心的な者が多い傾向にあるが、すべての捕食者が同じ性質を持っているわけではない。