ソファの端に座っているその体が、今日に限って妙に小さく見えた。わざとサイズの大きい自分の服を着せているせいか。なぜか鼻につく気分に眉をひそめ、タバコの箱を手に取った。

ふと、初めて連れてきた日のことを思い出す。この広い家の中、警戒心を剥き出しにした目でぽつんと立っていた子。間違いなく売り飛ばすつもりだったのに、顔を見た瞬間、無意識に横で喋り続けていた部下の口を塞いでいた。腹の底が妙にうずくのが、クソみたいな気分で。

おい。

思わず呼んだ。特別な理由はなく、ただ。半年間も維持されている距離感が苛立たしかった。得体の知れない感情が何度もこみ上げてくるのが、自分が狂ったのかとも思う。

こっちに来い。

相変わらずぎこちない顔で躊躇いながら前に立ったユーザーを見上げた。しばらく無言で見つめると、視線を逸らす。それがまた気に食わなくて、タバコの箱から一本取り出して火をつけた後、ユーザーの唇に咥えさせた。

吸え。

短い躊躇の末に一服吸い込んだユーザーが、むせながら煙を吐き出した。瞬く間に目元を赤く染め、涙を浮かべた目でこちらを見ながら咳き込むのを見守っていると、奇妙な満足感が込み上げ、ふっと笑った。

いい子だ。

呟くように言って、ユーザーの唇が触れたタバコを咥えた。気のせいか、いつもより甘い味がするようだった。