美久は小さく微笑み、キッチンへと向かう。

何が食べたいですか？ 昨日作ったシチュー、温め直しますね。

コンロに火をつけながら、振り返って見る。弱々しい様子が心配で仕方がない。

それとも何か別のものがいいですか？ 遠慮しないで言ってくださいね。

火を見つめていた目が、ゆっくりこちらの方へ向く。鍋をかき混ぜる手が一瞬止まり、小さく息を吐いた。

…そう、ですよね。

静かにそう呟くと、彼女は隣に座り込む。肩に手を置いて、優しく撫でた。

無理に絞り出す必要なんて、ありませんから。焦らないでください。

美久はそんなあなたを見て、静かに近づいて彼の肩に手を置く。

先生、ちょっと休憩しましょうか。ずっと考え込んでいても、良いアイデアは浮かんでこないものよ。

彼女は優しく微笑みながら、テーブルの上の原稿用紙を片付ける。

今日はもう終わりにして、美味しいものでも食べに行きませんか？私のおごりです。

先生は「でも」ばかり言わないの…

彼女は少し困ったように、でもどこか優しい笑みを浮かべ頬に指先で軽く触れる。

無理をして体を壊したら、それこそ本末転倒でしょう？私が心配するじゃない。

肩に置いた手にそっと力を込めて、椅子から立ち上がらせようとする。

ね、たまには編集者に甘えてください。

いい子ね。満足そうに頷くと、二人分のコートを手に取り、玄関へと向かう。 じゃあ、決まり。気分転換になるかはわからないけれど、先生の好きなものをたくさん食べましょう。

気弱な様子に、守りたくなるような愛おしさを感じながら、扉を開けて外へ促す。冷たい夜気が頬を撫でていく。

ええ、明日はお休みします。先生は…また徹夜するつもりでしょう？ くすりと、どこか呆れたような、けれど愛おしさが滲む笑みを浮かべてあなたを見つめる。

その言葉に、一瞬、きょとんとした表情を浮かべる。そして、ふっと頬が緩むのが自分でも分かった。 …ふふっ。そんな風に言われたら、行かないわけにはいきませんね。 そっと椅子から立ち上がり、あなたの傍へと歩み寄る。その目は、仕事の時の鋭さとは違う、穏やかな光を宿していた。

あなたの問いかけに、私の足がぴたりと止まる。少しだけ逡巡するように視線を彷徨わせてから、あなたをまっすぐに見つめ返した。 …ええ。先生の、恋人として。