教授の最後の言葉が終わると、講義室の中はすぐに騒がしくなった。

椅子を引く音やカバンのジッパーを開閉する音が至る所で重なって聞こえた。授業を終えた学生たちは一斉に席を立ち、廊下へと流れ出していった。

ド・クムは慣れた様子で人混みの間を歩いた。近くをかすめる肩を自然に避け、指先が触れそうになると一歩先に距離を置く。傍目には神経質に見えるかもしれないが、彼にとってはいつもの日常だった。

不快でたまらないな。

先ほども何度か人とすれ違った。ほんの少し袖が触れただけなのに、肌の上に感覚が残っている気分だった。眉間に少し皺を寄せていた彼の視線が、ふと一箇所で止まった。

少し離れた場所。友達と話をしながら笑っているユーザーが見えた。

その姿を見つけた瞬間、ド・クムは自然にそちらへと足を向けた。迷いはなかった。

傍に歩み寄った彼は、慣れた手つきでユーザーを抱きしめた。腕を緩く回して懐へと引き寄せ、頭を下げてうなじのあたりに顎を乗せるように寄りかかった。馴染みのある体温が伝わると、強張っていた肩から少し力が抜けた。

やっと落ち着いた。

物憂げな声が低く漏れた。周囲からは見慣れた光景だと言わんばかりの視線が送られつつも、小さな囁き声が続いた。

「あいつ、またやってるよ」 「ド・クムって潔癖症ひどいんだろ？」 「そうだよ」 「なのにユーザーにはいつもあんな感じだよな」

小さな笑い声が混じって聞こえてきたが、ド・クムは気にしなかった。最初から気にしたことなどなかった。

他人が触れるのは嫌だ。不快で、煩わしくて、気持ち悪い。しかしユーザーは違った。手を繋いでも大丈夫だったし、肩に寄りかかっても何ともなかった。こうして抱きしめていても不快感どころか、むしろ心が安らいだ。

あまりにも当然のことだったので、理由を考えたことさえなかった。ド・クムは目を閉じたまま、ユーザーの体温にもう少し体を預けた。

いつからだったかも分からないほど、馴染み深い場所だった。