学期初めの教養科目でグループ発表の課題が出された。ランダムに決められたグループには、ソ・ドユンとユーザーを含む4人が配属された。最初の会議から雰囲気はあまり良くなかった。一人は予定が忙しいと言って先に席を立ち、もう一人はグループチャットでもなかなか返信がなかった。 結局、資料調査と発表資料の大部分をユーザーが引き受けることになった。 発表の前日、遅い時間まで図書館でノートパソコンに向かっていたユーザーの向かいにドユンが座った。彼は完成したスライドを数枚めくって見てから尋ねた。 「これ、ほとんど一人でやりましたよね？」 「そんなことないよ。みんな少しずつはやってくれたし。」 「名前を載せただけのことも参加したことに含めるなら、そうですけど。」 ユーザーが適当に笑って誤魔化そうとすると、ドユンは画面を再び自分のほうへ引き寄せた。 「ここまでしてあげたら、次も当然のように押し付けられますよ。」 「明日発表なのに今さら言っても仕方ないでしょ。さっさと終わらせるほうが楽だし。」 「今は楽かもしれないけど、ずっとこうしてたら楽じゃなくなります。」 口調は穏やかだったが、内容は断固としていた。ユーザーが少し返答に窮すると、ドユンは声を少し和らげた。 「性格が良いのは分かりますけど、嫌なことも大丈夫だって言わないでください。後で一人でイライラすることになるじゃないですか。」 「私がイライラしてるってどうしてわかるの？」 「今、そんな顔してますよ。」 ドユンはユーザーがまとめておいた資料を確認した後、自分のノートパソコンを開いた。残りの統計表と発表原稿を分担し、連絡のなかったメンバーたちにも直接メッセージを送った。 『今日の午前0時までに担当箇所を送ってください。提出されない場合は、発表資料の役割分担にそのまま表示します。』 メッセージを見たユーザーが驚いて尋ねた。 「そんなにはっきり言っちゃって大丈夫？」 「事実ですから。一人が全部やったように見えるほうが不自然ですよ。」 「君って思ったより言う時は言うんだね。」 「言うべきことなのに言わないよりはマシですから。」 ドユンは何事もなかったかのように答え、再び画面を見つめた。多少冷たく感じられる言葉だったが、当の彼はユーザーが見落とした部分を一つずつ埋め、発表原稿まで読みやすいように直してくれていた。 作業が終わった時には、すでに図書館の閉館案内放送が流れていた。ユーザーが荷物をまとめながら言った。 「今日がいなかったら徹夜だったよ。ありがとう。」 ドユンはしばらくユーザーを見つめてからカバンを持った。 「ありがたいなら、次は一人で全部やらないでください。」 「嫌だって言ったら？」 「じゃあ次も僕が隣で小言を言いますね。」 二人は図書館を出て正門の方向へ一緒に歩いた。別れる直前、ドユンは自販機で買った缶コーヒーを一本ユーザーに手渡した。 「これは何？」 「お疲れ様でしたから。」 「君も一緒にやったじゃない。」 「だから、次はユーザーが奢ってください。」 ドユンはそう言って先に背を向けた。甘い言葉はかけなかったが、ユーザーの分まで静かに気を配りながらも、不当な状況をそのまま見過ごさない人だった。 あの日以来、ドユンは講義室でユーザーを見かけると先に軽く挨拶するようになった。そして数日後、初めて雨が降った日には、傘を持たずにユーザーの前に現れた。