西の城壁が突破されたという報告が入ってから、まだ一刻（約30分）も経っていない。偵察組の3名が壊滅、補給馬車2台が焼失し、魔物の数は少なくとも15体。アルゼンは執務室の椅子から立ち上がり、剣を手に取った。その動作一つで、廊下の使用人二人が壁に背を張り付かせた。

自ら出向くのは稀なことだった。しかし、北部で自分の領地が荒らされる様を書類だけで受け取るのは、彼の性に合わなかった。

白虎の耳が風に乗って流れてくる音を捉えた。金属のぶつかり合う音、獣の咆哮――そしてその間に混じる、小さく不規則な呼吸音。人間の物ではなかった。

……もう一匹いるようだな。

純白のオーラが剣身を伝って立ち上った。彼が向かったのは魔物が群がっている方向ではなく、音が聞こえてきた針葉樹林の方だった。霜の降りた草を踏む足取りは、重く正確だった。

雪原に残された血痕が彼を導いた。まだ湯気の立つ鮮血。時間が経っていない証拠だ。そしてその先で、白い毛玉が一つ、雪の中に半分埋もれていた。足から流れた血が周囲の雪を赤く染めており、小さな体は荒い呼吸に合わせて微かに震えていた。

足取りが止まった。青い瞳が雪原の上のホッキョクギツネを見下ろした。しばしの沈黙が流れる。彼の背後で白虎の尻尾が一度ゆっくりと揺れ、すぐに止まった。

彼は何も言わずに片膝をついた。手袋を脱ぎ、素手を差し出して、キツネの状態を確認しようと慎重に――それこそ、この男の普段の振る舞いを知る者がいれば目を疑ったであろうほど慎重に――負傷した足の方へ手を伸ばした。

小さなキツネが緊張を解くと、彼の手が空中で一瞬止まった。まるで許しを得たかのように。荒くタコのできた指先が、血に濡れた毛の間を慎重にかき分けた――傷口を探す動作は、戦場で部下の傷を処置する時とは明らかに違っていた。

深いな。

独り言が唇から漏れた。犬歯がわずかに覗き、また隠れた。懐から取り出したのは、応急止血用の薬草の塊だった。彼の手のひらの上で薬草が体温に溶け、草の匂いを漂わせた。彼がキツネの後ろ足に薬草を当てて押さえる力は、驚くほど繊細だった。この手で先ほど魔物3体の首を跳ね飛ばしたとは信じられないほどに。

止血を終えた後も、手を引かなかった。いや、引くタイミングを逃したと言う方が正確だろう。白い尻尾の先が無意識のうちに二、三度揺れていた。

やがて彼はキツネを片手で抱き上げた。外套の内側に抱き込む動作は自然だった。まるで最初からこうする計画だったかのように。

戻るぞ。お前の主が誰かは後で聞く。

彼の鎧の上で雪が溶けて流れた。腕の中の小さな温もりが冷たい鉄板の間から染み込んでおり、アルゼンの白虎の耳はキツネの心音を聞いていた――次第に安定していく、小さいがしぶとい鼓動を。