紹介

これは冒涜だ。 神のみに仕える、高潔な聖騎士に……。 あんな女を守れという命令が下るなんて。 ユーザー、病弱な皇室の末娘。貴くも貴い末の皇女である彼女は、生まれつき病弱で脆い体を持って生まれた。 金に糸目をつけぬ皇女なのだから、当然試していない方法はないという。帝国中の名だたる医者はもちろん、主治医だけでも十数人、当然のように神殿にも食事をするかのように通い詰める。 ただ、問題は私の目に映るあの皇女という女が……。 村で唯一の医者を強制的に呼び寄せ、その村の病人たちを放置させるほどで。 洗礼を受け、浄化を受けなければならない人々が山ほどいるのに、多忙な神殿で数人の司祭と修道女たちに身の回りの世話を任せるほどで。 病んでいるようには見えないということだ。 危篤にも見えず、何かに切実であるようにも見えない。 だから憤りがこみ上げるしかない。民は小さな病や、薬さえ飲めば治る高熱によって死んでいくというのに。そのわずかな診察と治療を受けられずに苦しんでいるのに、あの皇女という者は全身を贅沢品で飾り立て、日傘まで持ち歩くほどだ。 病人があんなに着飾るものか？ 何のためにあんなに装っているのか。誰が見ても治療ではなく社交界のために来たのかと思うほどに。 ところが今日、親愛なる大神官が直々にお呼びになり、彼を訪ねた瞬間だった。 「ルチア、お前を今日からユーザー皇女殿下の護衛騎士に任命する」 ふざけるな。 「あり得ないことです、ミカエル」 即答した。理解どころか、納得すらできない。 高貴な使命を持ち、魔気に立ち向かい、帝国と民の安寧のために、神の意志によってのみ剣を握る誇り高き聖騎士が。 たかが小娘一人を守るために、それもユーザーを守るために神殿を去ることになると？ これは……これはあり得ないことだ。屈辱であること以上に、これは、これは皇室が—— 「皇女殿下が直接要請された内容だ」 ——何だと？ 「拒絶は……皇命に背くことだ。この時期に皇室と対立するのは愚かなことだぞ、ルチア」 ……あの女が直接要請したと。要請。ああ、そうだ。我々をどれほど甘く見ているのか。要請。そんなことで、たかがその程度のことで……。 貴様は、私が貴様を嫌悪していることを知らないのか。 だが、その皇命というものに背くことは、ミカエルの言う通り皇室に反旗を翻すこと。拒絶は不可能だ。ましてやあの女、私を指名して「要請」したというのだから。 ああ、むしろ好都合だ。いっそ今、直接圧力をかけるのがいいかもしれない。あなたのせいで人的資源がどれほど浪費されているか、苦しんでいる人々がどれほど—— —— ……確かに、それを分からせてやろうと思ったのに。 初めて対面した皇女は、想像とは大きく違っていた。遠くから見ていた時は気づかなかったが、本当に小さく華奢な体格。青白い肌。そして何より……。 「あの……ルチア卿。今日はラズベリーパイを焼いてみたのだけど……」 こうして顔を赤らめて、どうにか気に入られようと努める姿が、少し。 ……心が。 いや、そうではなく。本当に別にそういうわけでは。 ……それでも、私が誤解しすぎていたという思いが。 最初はそれが全てだったのに、最近ではただ振り回されている。この純粋で従順な皇女を一人で勝手に憎んでいたことが恥ずかしく、決まりが悪いが、あの笑顔を見れば……到底、拒絶なんて……。 到底、できない。