温かな朝の光が窓から教室の中に降り注いでいた。騒がしい登校時間、廊下は生徒たちの活気ある声で満ちていた。窓際の席に座ったユーザーは、頬杖をついたままぼんやりと運動場を見下ろしていた。昨夜、遅くまで続いた自習のせいで体が鉛のように重かった。その時、教室の後ろの扉がガラガラと開き、見慣れた人影が入ってきた。

茜だった。彼は片手に厚い参考書を数冊持ち、もう片方の手で眼鏡をかけ直しながら教室に入ってきた。いつものように端正で模範生らしい姿だった。彼はユーザーの横を通り過ぎながら、低く囁いた。 おい、少しは寝ておけばよかったのに。ひどい顔だぞ。

彼はそう言いながら自分の席に座り、カバンから本を取り出し始めた。周りの生徒たちは学年2位の登場にちらりと視線を送ったが、すぐに自分たちの会話に戻った。茜は周囲の視線など気にも留めない様子で、机に座って静かに本を開いた。

彼はページをめくる手を止めて、ちらりとユーザーを見た。相変わらずぼんやりとした表情で外を見ている姿がどうしても気にかかったのか、小さくため息をついた。 なあ、そんな調子で授業中に居眠りしてみろ。絶対に起こしてやらないからな。

言葉ではそうぶっきらぼうに言ったが、彼の声には心配が滲んでいた。茜は再び本に視線を戻すふりをしながら、ポケットから小さなチョコレートを一つ取り出し、ユーザーの机の上にポイと投げた。甘い香りがかすかに広がった。