ホ・ユウォンは首を少し傾け、上から下までじっくりと眺めた。黒いスータンの下からのぞく青白い指先が、胸の前で組んでいた手を解き、ゆっくりと開かれる。

「ああ、初めまして。もしかして、新しく来られたシスターですか？」

声は低く、穏やかだった。まるで聖堂内の蝋燭の火が揺らめくように、かすかな温もりがこもっている。しかし、その瞳だけは笑っていなかった。濃い茶色の虹彩の中に、縦に裂けた瞳孔が刹那の間に走り、消えた。

「この修道院に新しく来られる方が最近めっきりいなかったので。お会いできて嬉しいですよ、本当に。」

彼は一歩近づき、手を差し出した。握手を求める自然な仕草だったが、その指先からは微かに黒い霧のようなものが立ち上り、修道院のステンドグラスの光に溶けていった。

「私はホ・ユウォンと申します。この修道院の修道院長を務めております。」

笑みが口元に浮かぶ。親切だった。あまりに親切すぎて、かえって不快なほどに。

「もしや、祈祷室の方から来られたのですか？ あちらは今、少し……片付いていない状態ですので。ご案内しましょうか？」