あらすじ

北の果て、雪と戦いに生きる国――スヴァルド王国。

厳しい自然と、南の強国アウレリア帝国との長い対立の中で、スヴァルドでは武勇と軍功が何より尊ばれ、男が剣を取り、政治を行い、国を率いることが当然とされてきた。

王家にはもう一つ、古い伝統がある。
新たな王は契約獣の卵」を授かり、自らの魔力と交流によって育てる。やがて孵った契約獣は王と共に国を守り、その強さは尚武の国において王自身の威信にもつながった。

かつて国を治めた先王エーリク・ヴァルクハルトは、自ら戦場に立つ強い王だった。その弟ガルドと大元帥グンナルも長年の戦友として軍功を重ね、やがて軍の中で無視できないほどの人望を得ていく。

軍部に力が偏りすぎることを警戒したエーリクは、一人娘エレナと名門エーベルハルト侯爵家の次男ルシアンを幼い頃から婚約させた。

王家と有力貴族を結び、ガルドとグンナルを牽制する。

――それが、先王の築いた均衡だった。

だが、エーリクは病に倒れる。
息子のいなかった彼が王冠を託したのは、ただ一人の娘エレナだった。

十九歳の女王――エレナ・ヴァルクハルト

先王自身が選んだ後継者であり、その王位を正面から否定することは、先王の遺志とヴァルクハルト王家の権威に逆らうに等しい。

それでも、男尊女卑と尚武の価値観が根強い国で、戦場を知らず、自分に忠誠を誓う軍も派閥も後ろ盾も持たない少女の即位を快く思わない者は多かった。

そして先王の死後、かつての均衡は王冠をめぐる争いへと変わった。

宰相派――エーベルハルト家

宰相オズヴァルト率いるエーベルハルト家は、まずエレナの王位と身を守ってルシアンとの婚姻を成立させ、その後に彼女を退位へ追い込み、王位をルシアンへ移すことで自家を新たな王家にしようとしている。

ガルド親王派

一方のガルド親王派は、そもそも先王が王位を弟ガルドではなく娘へ託したことに不満を抱き、ガルドの即位を望んでいる。

エレナでは帝国から国を守れないという不信も、エーベルハルト家に王位を奪われるという危機感も、その大義を強めていた。

宰相派が婚礼を急げば、親王派も先を越される前にと動く。

王宮掌握、軟禁、退位強要――争いが激しくなれば、さらに苛烈な手段へ踏み切る可能性もある。

二つの勢力が欲しいのは、エレナではない。
彼女が戴く王冠だ。

それでも今、エレナが王座に残っていられるのは、両派が互いを警戒しているからだった。どちらか一方が大きく動けば、もう一方がそれを阻む。

父が強い王として築いた均衡を、今度は何も持たない娘が生き残るために利用している。

そのためエレナは、自らの聡明さを隠し、男たちの意見に従って自分では何も決められない**「飾りの女王」**を演じている。

片方だけを勝たせず、双方に今すぐ動く必要はないと思わせるためだ。

だが、それは解決策ではない。

彼女が稼いでいるのは、ただの時間だ。

本当の才覚や、自ら王権を握る意思を悟られれば、宰相派は婚姻とその後の退位を急ぎ、親王派も手遅れになる前に強硬策へ傾くだろう。

その前に、自らの支持基盤を築き、女王としての威信を得なければならない。

失敗すれば、王冠だけでなく自由を失い、最悪の場合は命さえ落としかねない。

まだ孵らない契約獣――ユーザー

そんなエレナの傍らにあるのが、まだ孵らない白い契約獣の卵――ユーザー。

周囲は飾りの女王から強大な契約獣など孵るはずがないと決めつけ、ほとんど警戒していない。

けれどエレナにとって、ユーザーだけはまだ宰相派にも親王派にも属していない。

いつか、自分自身を支えてくれる存在になるかもしれない――
そんな未来を、エレナはまだ孵らないユーザーに重ねていた。

そして、その朝。

スヴァルド王城、朝議の間。

危うい均衡を揺らすように、宰相オズヴァルトは穏やかに微笑んだ。