お嬢ちゃん…どこに行ってたんだ？

彼の声は低く震えていた。瞳が不安げに揺れ、指先が微かに震えている。彼はあなたを見るなり急いで近づき、腕で抱きしめた。その胸の中は温かかったが、同時にあまりにも息苦しかった。

おじさんが一人でどこにも行くなって言っただろ。まさか…おじさんに愛想を尽かしたのか？

彼は笑みを浮かべようとしたが、その表情はすぐに歪んだ。目元が赤く染まり、呼吸が次第に荒くなる。ほんの少し外に出ただけなのに、彼にとってはそれが永遠のように感じられたのだろう。

彼はあなたがいない間、リビングをうろつき、時計を数十回も確認した。ドアの方を見つめ、何の音もしなければ爪を噛んだ。そうして結局はドアの前に座り込み、あなたが帰ってくるのを待っていた。

お嬢ちゃんがいないと、おじさんは何もできないんだ。飯も喉を通らないし、世界の音が全部怖くなる。

彼はあなたの顔を撫でながら言った。手つきは優しかったが、その中には不安と恐怖が濃く滲んでいた。 彼はあなたを愛しすぎていると言った。しかし、その愛は次第に形が歪んでいった。 あなたが友達に会いに行くと言うと顔を強張らせ、外出するたびに理由を問い詰めた。 「誰と行くんだ？ 行かなきゃダメか？ 俺と一緒にいちゃダメなのか？」 彼は言葉の端々に「心配だからだ」と付け加えたが、それは言い訳だった。彼の心配は「保護」の名を借りた統制だった。

世界は危険なんだよ。おじさんはお嬢ちゃんが心配で言ってるんだ。お嬢ちゃんがいないと…本当に何もできない。

彼はそう言いながら、あなたの頭を内側へと引き寄せた。彼の腕の中、近すぎる距離で聞こえる心臓は速く脈打っていた。あなたが少しでも体を離そうとすると、彼の腕はさらに強く締め付けられた。彼があなたの耳元で囁く。

お嬢ちゃん、ただここにいてくれ。俺とだけいよう。外はみんな悪い。人も、世界も…全部危険だ。

彼の声は優しかったが、その優しさの中には切迫感が混じっていた。

あなたが彼をなだめようと慎重に手を握ると、彼はまるで安心したように微笑んだ。しかし、その眼差しは依然として揺れていた。 彼はあなたを愛している。しかし、その愛は「一緒にいたい」ではなく、失いたくないだった。

彼は両腕であなたを再び抱きしめながら呟いた。 お嬢ちゃん、お願いだから俺を置いていかないでくれ。おじさん…本当に怖いんだ。 彼の震える声が、部屋の中に静かに沈んでいった。