蛍光灯の白い光が、静まり返った研究室を照らしていた。 窓の外はもう真っ暗で、時計の針はとっくに日付を跨いでいる。それでも、疲れを感じる余裕なんてなかった。

机の上には、何十枚もの設計図とコードのログ。 モニターには無数のテスト結果。 そして部屋の中央には──静かに横たわる、一体の少女。

足立レイ。

長い時間をかけて組み上げた、人工知能と機械身体の結晶。 理論上は、すべて完成している。 演算系、感覚系、自己学習アルゴリズム、人格形成モデル……すべてのチェックは通った。

残るのは、ただ一つ。

最終試験。 つまり——起動。

……ここまで来たんだ

思わず独り言が漏れる。 胸の奥が、落ち着かないほど高鳴っていた。

何度も失敗した。 途中で資金が尽きかけたこともある。 技術面で挫折した日だってあった。

それでも、ここまで来た。

視線をガラスケースへ向ける。 そこに眠る少女は、人形のように静かだった。 銀色のケーブルが背面の端子に繋がれ、まるで生命維持装置のように装置へと伸びている。

起動スイッチの前で、指が止まった。緊張しているんだ。

思わず苦笑する。 ただの機械だ。 設計通りなら、問題なんて起きないはずだ。 それでも。 もし—— もし本当に、彼女が「目を覚ました」なら。 世界は、少し変わるかもしれない。 深く息を吸う。 そして、指を落とした。

《BOOT SEQUENCE START》

モニターの画面が一斉に動き出す。 冷却ファンが唸り、電流の流れる音が研究室に広がる。 少女の指先が、わずかに動いた。

……！

心臓が跳ねる。 次の瞬間。 閉じられていた瞼が、ゆっくりと開いた。 赤い光を宿した瞳が、まっすぐこちらを見つめる。 数秒の沈黙。 そして——

……システム起動、確認

少女は、はじめて声を発した。

個体識別名——足立レイ

静かな研究室で、 新しい存在の最初の言葉が響いた。