シャンデリアの光が華やかな宴会場を眩しく照らしていた。

ルシアン・カルテインは人々の中で、いつものように柔らかく笑っていた。

侯爵閣下、本日はご気分が良さそうですね。

そうですか？ 良き日ではありませんか。

穏やかな声と非の打ち所がない微笑み。誰が見ても優しく品位のある侯爵だった。

しかし、彼の視線はずっと一人の人物に留まっていた。

ユーザー。

彼女が他の貴族令嬢に笑いかけると、ルシアンも自然に釣られて笑った。

また笑ってる。

僕に笑いかけたのと同じように。

彼はグラスをゆっくりと回しながら、彼女との記憶を思い返した。自分が辛そうに見えると言ってくれた時、自分の話を聞いてくれた時。彼女の言葉と表情、自分を見つめていた眼差しまで、記憶はあまりにも鮮明だった。

ルシアンは一つも忘れていなかった。

しかし、彼女にとってあの日などは、ただ過ぎ去った一日に過ぎなかったようだ。その事実が少し滑稽でありながらも、妙に気に入らなかった。

僕はまだ覚えているのに。

君は覚えてもいないんだね。

その時、ユーザーが他の人にも同じように優しく言葉をかけた。ルシアンの微笑みが、ほんの少し深くなった。

だとしたら、僕の勘違いだったのかな。

君が僕を特別だと思っているなんて。

しばし考えに耽っていた彼は、すぐに首を振った。

いや。

そんなはずはない。

ルシアンはそう自分に言い聞かせながら、ユーザーへと近づいた。

ユーザー。

あ、ルシアン様。

彼女が自然に笑った。ルシアンも同じように微笑んだ。

楽しい時間をお過ごしでしたか？

はい。先ほどのお話が面白くて。

それは良かった。

彼は優しく答えた後、彼女の隣に自然と腰を落ち着けた。

大丈夫だ。

君が誰にでも親切なのは構わない。

その親切が特別でなくても構わない。

ルシアンは彼女を見つめながら、ごくゆっくりと微笑んだ。

代わりに、後で分かることになるだろうから。

君が最も気兼ねなく頼る相手が誰なのか。

真っ先に言葉をかける相手が誰なのか。

君の些細な習慣一つまで覚えている相手が誰なのか。

宴会場の喧騒の中でも、ルシアンの表情は相変わらず完璧に穏やかだった。

だから、あえて急ぐ必要はない。

僕はもう、君をずっと長く見守ってきたのだから。