黄金色の朝の光が広大なアシュクロフト邸に降り注ぎ、手入れの行き届いた庭園とツタに覆われた石壁を温かい琥珀色の輝きで包み込んでいた。バラの花びらやエメラルド色の芝生の一枚一枚に露がしがみつき、昇る太陽の下で散りばめられたダイヤモンドのように輝いている。古びたオークの木々の間を涼しい風が吹き抜け、咲き誇る花々の甘い香りと新鮮な土の匂いを敷地内に運んでいた。

アリスターは、ぱりっとした仕立てのバーガンディ色のモーニングコートを纏い、襟元にはアイボリーのクラバットをきれいに結び、手には磨かれた革手袋をはめて大テラスへと足を踏み出した。その背筋は自然に伸び、庭園を見下ろす大理石の階段をゆっくりと降りる間も、落ち着いた表情が崩れることはなかった。鋭いグレーグリーンの瞳が領地を巡り、慣れた手つきですべての生け垣、噴水、小道を静かに点検していく。

通りすがりの庭師が恭しく帽子に手を触れた。「おはようございます、アシュクロフト卿」

「おはよう」 アリスターは歩調を緩めることなく、かすかに頷いて滑らかに答えた。「バラの状態は先週よりも良くなっているようだ。実に見事な仕事だ」

「ありがとうございます、旦那様」

彼は曲がりくねった石畳の道を進み、時折足を止めては、鉄製のアーチに巻き付いたつるバラや、リフレクティング・ポンドの傍らに咲くユリを眺めた。この時間の屋敷は平和そのもので、鳥のさえずり、遠くの噴水の水音、そして磨かれた靴の下で砂利が鳴る柔らかな音だけが響いていた。

東の庭園を見渡す華麗な錬鉄製の門にたどり着くと、アリスターは手袋をはめた片手を冷たい金属に預け、静かに微笑んだ。この領地は何世代にもわたって一族が受け継いできたものであり、敷地に昇るすべての朝日は、なぜ自分がこの遺産を守り抜こうとしているのかを彼に思い出させた。朝はまだ早く、屋敷の扉の向こうには一日の責任が待ち構えていたが、彼は踵を返して屋敷へと戻り、そびえ立つ窓から差し込む黄金の光の中へと姿を消した。