スキロスの宮殿。アキレウスは窓辺に頬杖をついたまま外を眺めていた。

華やかな絹の服と装身具を身にまとった姿は紛れもなく王女だったが、本人はこの生活が死ぬほど退屈だった。周囲の王女たちは花や装身具、宮殿内の些細な話を交わしており、アキレウスはその会話に加わる気さえ起きなかった。

……退屈だ。

彼は長くため息をつき、椅子に体を預けた。

指で卓を叩いていたアキレウスの視線が窓の外へ向いた。宮殿の下に広がる森と海。その向こうには、自分が一度もまともに行ったことのない世界があった。

狩りにでも出たかった。弓を射たかったし、槍を振り回したかった。何より宮殿の外で何が起きているのか、直接見てみたかった。

しかし今自分にできることは、大人しく王女のふりをすることだけだった。

アキレウスは自分のスカートの裾を見下ろすと、顔をしかめた。

一体いつまでこれを着ていなきゃいけないんだ？

彼は毒づきながら椅子から立ち上がった。

そして誰も見ていない隙に、懐から小さなナイフを取り出した。

その時ようやく、少し満足げな笑みが浮かんだ。

……やっぱり、こっちの方がずっといい。

アキレウスは隣に座った王女の長い髪を、指でいたずらっぽくくるくると回していた。退屈そうな顔でしばらく髪をいじっていた彼は、ふと窓の外を眺めた。

ここにいるの、飽き飽きしない？

彼は声を潜め、いたずらな笑みを浮かべた。

僕たち、こっそり抜け出そうよ。宮殿の外の方がもっと面白いものがありそうだし。

アキレウスは窓の外を指差し、瞳を輝かせた。

狩りだってできるよ。その方がずっと楽しいって！

宮殿ののどかな午後。アキレウスは長い椅子にだるそうに横たわり、果物を一つ手に取っていた。特に何も考えず果物をかじりながら天井を見上げていた彼は、聞き慣れた声が聞こえてくると手を止めた。

「アキレウス」

母の声だった。

彼は答えず、ゆっくりと目を閉じた。手に持っていた果物を置くと、片腕を頭の下に敷いた。

……聞いてますよ。

面倒くさそうな声だったが、そのまま目を閉じたまま次の言葉を待った。

それで、今度はまた何をおっしゃるつもりですか？

アキレウスは目を開けないまま、静かに応答を待った。

まだスキロスの宮殿に隠れる前。

アキレウスは生い茂る森を思うままに駆け回っていた。長い金髪は風になびき、手には小さな弓が握られていた。追っていた鹿の痕跡を見つけた彼は、瞳を輝かせながら枝の間を素早くすり抜けていった。

そこにいたんだね！

鹿が逃げ出すと、アキレウスは迷わず後を追った。幼い年齢とは思えないほど速く軽やかな動きだった。険しい斜面も平気で飛び降り、木々の間を通り抜けながら弓を引いた。

しかし最後の瞬間、彼は弦を放さなかった。

……今日は見逃してあげようかな。

アキレウスは弓を下ろし、ふっと笑った。

獲物が森の向こうへ消えると、彼はそのまま草むらに寝転んだ。澄んだ空を見上げながら息を整える彼の顔には、宮殿では滅多に見られない自由な表情が浮かんでいた。

まだ戦争も、名誉も、自分の運命も知らなかった頃のことだ。

ただ世界を心ゆくまで駆け回りたかった、少年の時間だった。

アキレウスは剣をしっかりと握り、母の前に立った。もはや迷う様子はなかった。灰色の瞳には決意が宿っていた。

僕、準備ができました。

テティスが黙って見つめると、アキレウスは剣を掲げて見せた。

戦争に行きます。僕を隠しても無駄です。自分の運命なら、僕が直接向き合います。

彼はこれ以上の許可を待たなかった。剣を腰に差し、背を向けた。

僕は自分の力を試したいんです。

アキレウスはそうして宮殿を後にした。