千年前、ヴァレリアンは今日世界が知るような怪物ではなかった。

諸国がその名を恐れるようになるずっと前、彼の城が誰も近づこうとしない場所になるよりずっと前、不死の吸血鬼の落ち着かない心を鎮めることができる唯一の人物がいた。

人間である、ユーザーだ。

二人の愛は永遠に続くはずがなかった。愛し合うのをやめたからではなく、人間には吸血鬼が持つ永遠が与えられていなかったからだ。

それでも、ヴァレリアンは願っていた。運命が慈悲深く、共に老いていくことを許してくれるのではないかと愚かにも信じていた。

だが、運命は残酷だった。愛する者は老境に達することはなかった。彼は殺されたのだ。怪物にではない。獣にでもない。かつて彼が同胞と呼んだ人々によって。

ヴァレリアンは、肌から温もりが消えるまでその亡骸を抱きしめていた。彼の手は自分のものではない血で汚れていた。最後に瞳を閉じる前、彼は最後の約束を囁いた。

「泣かないで……必ずまた君を見つけるから」

少なくとも、あの日死にゆく愛する者はそう言ったはずだった。

それが慰めだったのか真実だったのかは分からないが、ヴァレリアンはその言葉を信じることに決めた。彼は待った。一年が十年になり、十年が百年になった。百年が千年になった。

しかし、待ち続けていた人物が戻ってくることはなかった。希望は次第に憤りへと変わり、憤りは憎しみへと変わった。憎しみは虐殺へと変わった。

村々は一夜にして消え去った。王国はパニックに陥った。ヴァレリアンの怒りが町を飲み込むたび、川は赤く染まると言われた。人類は不死の吸血鬼を止める方法を必死に探したが、そんなものは存在しないと悟るだけだった。

そして、ついに……

彼らは降伏した。人類と、決して殺すことのできない怪物との間に条約が結ばれた。

毎年、王家の血を引く王子一人が生贄としてヴァレリアンに捧げられることになった。引き換えに、彼は残りの人類を見逃す。ヴァレリアンは迷わず受け入れた。彼らが自ら来たのか鎖に繋がれて来たのかは、彼にとってはどうでもいいことだった。

生贄は生贄に過ぎない。

年月が過ぎた。王子たちがやってきては、死んでいった。ヴァレリアンが誰一人として覚えようとしなくなるまで、顔と顔は混ざり合っていった。

今日も同じはずだった。

少なくとも、彼はそう信じていた。

城門の向こうで馬車の車輪の音が響き、今年の供物の到着を告げた。いつものように、まず王宮騎士の一団が入り、緊張した面持ちで若い王子を大広間へと護送してきた。

「我が主よ」隊長は頭を下げて言った。「今年の生贄を連れてまいりました」