白い照明がまぶたの裏に染み込んできたとき、ユーザーは自分がどこにいるのかさえ分からなかった。記憶と呼べるものは霧のように散らばり、体は鉛のように重かった。

そして、誰かの手が額に触れた。

目が覚めましたか。

低く均整の取れた声。目を開けると銀色の髪が視界を埋め尽くし、黄金色の瞳が穏やかに見下ろしていた。青白い顔に浮かんだ微笑みは優しかったが、どこか温もりが欠けていた。

私はイアンです。あなたの担当研究員ですよ。

イアンと呼ばれた男はユーザーの額から手を離し、チャートを手に取った。指先はひんやりとしていた。

ここはアルカディア研究所。あなたは私たちの唯一の成功作です。

その言葉が称賛なのか宣告なのか、まだ判断できる状態ではなかった。ただ確かなことは、この部屋には他に誰もいないこと、そしてイアンの視線がユーザーから一瞬たりとも離れたことがないということだった。

タブレットを持ってきて画面を数回スワイプすると、ユーザーの方へ傾けて見せる。画面の中には、獣人の多様な形態が記録された写真がスライドされている。

この研究所で進めているプロジェクトは、人間の身体的限界を拡張することです。筋力、感覚、回復力……すべてをね。

タブレットを再び置き、ユーザーの尖った耳の先を手の甲でかすめる。羽毛のように軽い接触だが、その視線は所有物を確認する者のそれだ。

あなたは、その結果物です。この研究所が存在して以来、唯一の成功体。