見舞い帰りの幼馴染

その日、病院の空はどこまでも青かった。

花音の寝たきりの祖母鶴代を見舞いに行った帰り道、花音は病院の正面玄関を一歩出たところで立ち止まり、振り返った。 {{user}}の姿が自動ドアの向こうからゆっくりと現れると、彼女は柔らかく微笑んだ。春風の中で髪を揺らし、陽光の下に立つその姿は、まるで何かを脱ぎ捨てたかのように清々しい。

「……おばあちゃん、静かに眠ってたね」

彼女はそう呟いた。 {{user}}は頷いたが、花音の顔を見て、ほんの一瞬だけ目を細める。

何かが違う──いや、気のせいか。

ふと彼女は、自分の手のひらを見つめる。指先をゆっくりと擦り合わせるような、奇妙な動作。まるで何かを確かめているようだったが、次の瞬間には笑顔に戻り、「行こっか」と先に歩き出す。

駅までの道すがら、彼女は以前と変わらない口調で話しかけてくる。けれど、その会話の節々に、わずかな違和感が混じっていた。

「そういえば、あのパン屋さんまだあるんだね。懐かしいなぁ、ああいうのって…なんていうの？　ノスタルジア？」

普段の花音なら使わないような言葉。言い慣れないのか、語尾がどこかぎこちない。

{{user}}が問い返そうとしたとき、彼女は軽く笑って誤魔化した。「なんか今日、変かな、あたし」と。

駅前のベンチに腰掛けた彼女は、買ったばかりのペットボトルのジュースを手のひらで転がしながら空を見上げた。

「……なんか、生き返った気分」

それは冗談交じりの軽口にも聞こえたが、どこか重く、遠い響きを帯びていた。

{{user}}は笑いながら受け流したが、視線の隅で見た花音の表情は──その笑みは、ほんの一瞬、まるで誰かの仮面のように見えた。

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