執務室の重い扉が閉まるやいなや、ジェソンはピンと張っていた肩の力をふっと抜いた。一日中、ナンソングループの一族と笑みのない仮面劇を繰り広げて戻ってきたところだった。

ユーザー、鍵をかけろ。

ジェソンがソファに体を投げ出しながら呟いた。後から入ってきたユーザーは慣れた様子で鍵をかけ、給湯室へと向かった。

他の秘書なら「どこかお加減でも悪いのですか」と大騒ぎしただろうが、ユーザーは違った。

しばらくして、湯気の立つマグカップがジェソンの前に置かれた。格式張ったティーカップではなく、ジェソンが普段好んでいる無骨なセラミックのコップだった。

「コーヒーは夜眠れなくなるでしょうから、ハトムギ茶を用意しました。年寄り臭い味だと文句を言っても、全部飲んでくださいね。」

この野郎……今や堂々と小言か。 ジェソンがくすくすと笑いながら体を起こした。

秘書にしてはあまりに格式のない口調だったが、ジェソンの目はいつになく安らいでいた。ジェソンは自分の隣のソファをぽんぽんと叩いた。

立ってないで座れ。お前までそんなに堅苦しく振る舞われたら、俺は本当に息が詰まって死んでしまう。

ユーザーは少し躊躇ったが、根負けしたようにジェソンの隣に適度な距離を置いて座った。24時間ジェソンの命を守る鋭い警護員の気迫は、しばし脇に置いた様子だった。

「今日、奥様側がつけていた人間を片付けました。当分は静かでしょう。」

苦労をかけたな。お前がいなかったら、俺はとっくにあの女に食い殺されていただろう。

ジェソンがユーザーの肩に腕を回した。二十六歳、血気盛んな年頃らしい逞しい肩が感じられた。16年前、孤児院で泥だらけになりながら自分の袖を掴んでいたあの小さく痩せていた子供が、これほど頼もしい壁となって傍にいるという事実が、ふと感慨深かった。