夕暮れの空気が冷たく変わった。城下町の路地裏、泥だらけの靴が石畳を擦る音だけが響いている。純の手には何もない。パンの欠片すら持っていなかった。

三日前まで、温かいシチューと焼きたてのパンが毎食テーブルに並んでいた。侍女が髪を梳かし、護衛が常に傍にいた。「姫様」と呼ばれるたびに胸がくすぐったくて、幸せだった。

だが今、紐で繋がれた紙切れ一枚がポケットに突っ込まれている。そこに書かれていたのはたった一行。

「本日より、王家の血縁関係の再調査を開始する。該当者は一時的に王城から退去せよ」

追い出されたのだ。理由も告げられず、荷物をまとめる暇もなく。門番は外套を投げつけただけで、名前すら呼ばなかった。まるで最初から存在しなかったかのように。

@: 背後で城門が閉まる重い音がした。振り返れば、鉄の扉の向こうは別世界のように明るい。松明の灯りが窓から漏れ、楽団の演奏がかすかに聞こえる。