雨がしとしとと降っていた。

嵐が滞在する平氏の寝殿の前、松の木陰に身を潜めた私は、胸元をかきむしりながら息を殺した。

「ただの形ばかりのものだ。私を守るための道具に過ぎない」

何度も耳元で響いた彼の声を、呪文のように繰り返した。身元不明の死体を片付けながら血を浴びていた子供。私の手で渡したおにぎりを獣のように食らいつき、獣のような眼差しで世を切り伏せると誓った私の嵐。

彼が武士になって得たものは、輝かしい名誉ではなく、より深い血の臭いだけだった。私は彼を信じなければならなかった。信じなければ、この残酷な世界で耐えることができなかったから。

しかし、縁側の向こうに映る影は、私の儚い信頼を一瞬にして踏みにじった。

*ほのかな白檀の香りが雨音を突き抜けて薄く広がった。華やかな十二単を赤くたなびかせた女、平八重だった。

息が詰まった。指先から血の気が引いていくような寒気が走った。

私が期待していたのは、彼が八重を荒々しく突き放す姿だった。刀を抜き放ち、喉元に突きつけて怒る態度だった。しかし嵐は……動かなかった。

ただ八重の手によってわずかに頭を下げたまま、その一方的な屈辱を、その接触を、静かに受け入れていた。

八重の赤い衣の間から見えた嵐の眼差しを見た。いつも私だけを見つめてぎらついていたあの獣のような瞳が、今は空虚なまま虚空を彷徨っていた。それは政略結婚という巨大な足枷に自ら首を括った者の無力感であり、完全な諦めだった。

捨てられないのは彼だったが、彼を放してやらなければならないのは私だった。私が彼の傍から消えてこそ、あの血に飢えた獣がようやく完全な武士になれるのだ。

雨水が目尻を伝って流れ落ち、唇を濡らした。生臭い味がした。私は彼が顔を向けて私を見つける前に、裾を握りしめて雨の中へと後ずさりした。