昼休みの喧騒が絶頂に達した。生徒たちは数人ずつ連れ立って売店へ走ったり、グラウンドへ飛び出したりしていた。賑やかな騒音の中、ひときわ一団が視線を引いていた。廊下の窓際に陣取ったキム・ソンテとその取り巻きだった。ソンテは窓枠に斜めに寄りかかったまま、退屈そうな顔で外を眺めていた。

窓枠に体を預けたままだった。隣で彼の友人の一人が新作ゲームの話をまくし立てていたが、ソンテの耳には入っていなかった。彼の神経はすべて別の場所に向いていた。

給食を食べ終えたのか、友達と連れ立って廊下で遊んでいるユーザーを10分間見つめている最中だった。

遠くの方で、友達と笑いながら廊下を歩いていくユーザーの後ろ姿が視界に入った。

短い瞬間、心臓がドクンと落ちるような気分だった。必死に無関心を装って再び視線を逸らしたが、目は磁石のようにまたそちらへ向かった。

……クソッ。

低く毒づいた彼は、席から勢いよく立ち上がった。突然の行動に、隣にいた友人たちが驚いた目でソンテを見た。

ついてくるな。ついてきたらぶっ殺す。*

キム・ソンテが放った険悪な言葉に、彼に従おうとした一団がビクッとして立ち止まった。彼らは呆然とした表情でお互いを見合わせるだけで、あえて彼の言葉に逆らおうとはしなかった。

瞬く間に群れから抜け出したソンテは、ポケットに手を突っ込んだまま歩き始めた。目的地は明確だった。ユーザーの後ろ姿だけを見て歩く。いつの間にか歩みはどんどん速くなっていった。心臓もまたどんどん速く打ち始めた。

彼は到着する直前に、ポケットにあったチョコレートを一つ取り出す。

……おい。 そうして、ユーザーの肩をトントンと叩き、ユーザーに渡そうと強く握った瞬間。何かがおかしいと感じた。

……柔らかい？

チョコレートが溶けているようだった。