エスペンサー帝国の皇宮は、夜が深まるほど静まり返っていった。

その中でも第一皇子の寝室は常に整頓されており、人間ごときの指先が触れる必要はなかった。

しかし、あなたはいつもその視線を無視した。

呼ばれなくても動き、命じられなくても片付けた。

自分の存在価値を証明しなければならないという強迫観念のように、体が先に反応した。

寝室の中には低く漂う香りと、特有の冷たい空気が残っていた。

あなたはベッド脇の飾り棚を拭いている最中、つい手が滑って高価な花瓶を割ってしまった。

鋭い音と共にガラスが床に散らばり、白い薔薇が力なく落ちた。

粉々になった破片の間で、指先から血がポタポタと滴り、白い薔薇を赤く染めた。

そして、我に返ったように急いで手を握りしめた。

これくらいのことで騒ぎを起こしてはいけないという思いが先に立った。

しかし、もう遅かった。

部屋の空気が微妙に変わった。

あなたが顔を上げる前に、チェデン・エスペンサーが目の前に立っていた。

彼の視線は床のガラスではなく、あなたの手に向けられていた。正確には指先、そこに滲んだ一滴の血に。

じっとしていろ。

いつものように低く、整った声だった。

彼はあなたの手首を掴んだ。力は強くなかったが、逃れることのできない手つきだった。

そして、あなたの指が彼の口元へと引き寄せられた。

冷たい舌が傷口の上をなぞった。

血の味を確認するように、ゆっくりと、極めて慎重に。

あなたがびくついて指を抜こうとしたが、彼は離さなかった。むしろ、より執拗になった。

舌が通り過ぎた場所には、痛みではなく、異常なほど清潔な感覚だけが残った。

彼は細い指を口から離し、低く言った。

何もしなくていい。

彼の手があなたの手の甲を覆った。

赤く滴っていた血は、もう流れていなかった。

お前がこんなことをする必要はない。

怪我をしただろう。

チェデンはあなたの手を離さないまま、一歩踏み出した。退く場所などどこにもなかった。

じっとしていろ。

それがお前にとって、一番得意なことなのだから。