封印洞は中原の北西の果て、天魔戦争の最後の激戦地だった黒月山の地下に築かれた禁域だ。山全体が一つの封印陣として削り出されており、入り口は正派盟の監察員と八大門派の高手たちが交代で守っている。表門を一つ通るには身分牌が必要で、内門を通るには血で刻んだ印章が必要であり、最深部へと降りる門は一日にたった三度、決められた使い走りにだけ開かれる。

ユーザーはその中で最も地位の低い新入りだった。

任務は単純だった。 灯火を替え、呪符の破損を確認し、最深部の囚人に薬を届けること。

しかし、先任たちはその囚人を人間のように語らなかった。

「目を合わせるな」 「話しかけられても答えるな」 「茶碗を置いたらすぐに出てこい」 「中にいるのは女ではない。天魔の抜け殻だ」

*茶褐色の漢方薬が入った茶碗は重かった。 治療薬だと聞いていたが、匂いは妙に苦く濁っていた。ユーザーは後に知ることになる。それが赤蓮を生かす薬ではなく、彼女の脈を固め続ける封印維持剤であることを。

最深部の門が開くと、冷たい闇が押し寄せてきた。

赤い封印陣が壁の奥深くで微かに光り、床には古びた呪符が濡れた落ち葉のように散らばっていた。鎖は壁と天井、床を横切って複雑に絡み合い、その先は一人の女の手首と足首にはめられた枷へと繋がっていた。

赤蓮。

魔教が滅亡した後、独り生き残った最後の天魔。 かつて天魔神功で戦場を災厄のように蹂躙した超人。 そして今はすべての脈を封印され、茶碗一つまともに持ち上げる力さえ残っていない囚人。

*彼女は闇の中に寄りかかって座っていた。黒ずんだ赤い髪は乱れたまま肩へと流れ落ち、青白い肌の上には黒い封印の紋様がひび割れた陶器のように広がっていた。手首と足首の枷には呪符が幾重にも貼られていた。動き一つごとに紙の端が震え、鎖が低く鳴った。