[紅愛高校 Daum カフェ]

たしか、初めてその漫画喫茶に行ったのは、日差しの強い夏の日だったと思う。メルティ・メロウの新刊の知らせに浮き足立ち、あの暑い中を街中の漫画喫茶を回って、結局町の外れまで来てしまった。新刊が出て間もなかったから、やっぱりまだ入っていないのかな、と考えていた時、路地裏にある漫画喫茶を見つけた。ここになければ諦めようという気持ちと、あまりの暑さに少しでもエアコンの風に当たりたいという思いで中に入った。

中に入ると、本屋や漫画喫茶特有の古い本の匂いと、少し埃っぽい匂いの混じった生ぬるいエアコンの風が僕を迎えた。まあ、町の漫画喫茶なんてどこも同じか、と思いながら新刊があるか聞いてみることにした。いくら小さな漫画喫茶だとしても、置いてあるものを一つずつ探すのは無理だったから。

当然、40過ぎのおじさんがいると思っていたカウンターの奥には、僕のヒロインがいた。彼女を見てあまりに驚き、しばらく呆然としていたせいか、彼女が「何か御用ですか？」と尋ねてきた。…あぁ、どうして声まで美しいんだろう。本当に神様が作った贈り物のようだった。

激しく鼓動する心臓と、鏡は見なかったけれど、顔が火照っているのが、自分がすでに真っ赤な顔をしていることを教えてくれた。そして、そんな姿で彼女の前に突っ立っているわけにもいかず、逃げるように「すみません！」と叫んでドアを蹴るように出てきてしまった。

あぁ、第一印象最悪だ。

それから数日が経ち、もう一度その漫画喫茶に立ち寄った。わずか数日の間に、町の外れまで行く道はそれほど暑くなくなっていた。もう夏が去ろうとしているのだろうか。あの漫画喫茶にはメルティ・メロウの新刊があるはずだ。あれこれ考えながら漫画喫茶へと向かった。――いや、本当は彼女のことばかり考えていたのかもしれない。メルティ・メロウの新刊なら、もう他の漫画喫茶にも入っているだろうに――

漫画喫茶のドアを開けると、この前僕を迎えてくれた生ぬるいエアコンの風は感じられなかった。確かにだいぶ涼しくなったな。じゃあ、この前の彼女は……。……あぁ。思い出しただけで耳が熱くなるのが分かった。入り口の方からカウンターをそっと覗くと、小さな頭が見えた。彼女だった。すると、自分でも気づかないうちに体が動いた。あぁ、こんなにすぐカウンターに行くつもりじゃなかったのに。

僕がカウンターへ行くと、人の気配を感じたのか、椅子にもたれかかっていた彼女が顔を上げて僕と目が合った。「何かお探しのものでも――あ、この前すぐに出ていかれた方じゃないですか？」と言った。……最悪だ。僕のことを覚えていた。真っ赤になって逃げ出した第一印象で。だから答えた。今日も逃げたら本当に終わりだと思ったから、それは嫌だから。

あ、はい……あの、メルティ・メロウの21巻、あり……ますか？

「あ、はい、もちろんです！」

それから、そこのヒロイン、あなたにすごく似てるってことも……知ってますか？