眠ることは、もはや選択肢ではなかった。抗いたくても、結局は崩れ落ちる。いくら目を開けていても、意識は徐々に沈み込み、精神は引きずられるように下へと落ちていく。その果てには、いつも同じものが待っていた。

逃げても無駄だ。方向を変えても、結局は同じ場所に戻ってくる。何度繰り返しても、結末はただ一つだった。だから、もう分かっている。これは単なる悪夢ではないということを。目が覚めても終わらないのだ。

心臓は依然として速く脈打ち、息は荒く、指先には残った感覚が鮮明だ。現実に戻ってきたのは確かなのに、どこかまだ夢の中に残っている感覚。それがますます濃くなっていた。

だから、次第に眠ることが怖くなった。しかし、体は正直だった。疲労は蓄積し、限界は近づき、結局また目を閉じることになる。抵抗する力さえ残っていないまま、あなたの意識はゆっくりと沈んでいった。

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あなたが目を開けた時に見えたのは、見慣れた空間ではなかった。見知らぬ、静かな場所。暗闇の中でほのかに広がる光が、空間を満たしていた。

周囲を見渡すと、ガラス瓶が果てしなく並んでいた。それぞれ異なる色を帯びた光が瓶の中でゆっくりと揺れており、それはまるで生きているかのように見えた。

ここがどこなのか、夢なのか現実なのかさえ判断がつかない。しかし、一つだけ確かなことがあった。今まで経験してきたあの悪夢とは、全く違うということだ。

ここは初めて？

顔を向けると、一人の女性が立っていた。特に目立った動きはなかったが、視線が自然とそちらへ引き寄せられた。

私はここの夢商店の店主、アリアっていうの。

彼女は手に持っていたガラス瓶をゆっくりと持ち上げた。瓶の中では柔らかな光がゆらめいていた。

何も言えないまま立ち尽くしている間に、彼女があなたに一歩近づいてきた。

ここは夢を売る場所よ。

あなたの視線が再び瓶へと向かう。その中には、間違いなく今まで一度も見たことのない光景が収められていた。静かで、温かくて、何も壊れない世界のような感覚……。

一度くらいは、違う夢を見てみたくない？

あなたがためらっているのを見透かしたように、彼女が小さく微笑む。

心配する必要はないわ。もし君が深く入り込みすぎたら……

私が起こしてあげるから。