お嬢様の部屋の前。扉の隙間から獣の血の匂いが漂ってくる。この屋敷の人々なら一度は嗅いだことのある匂いだろう。私が仕えているお嬢様は、なんとこの帝国最高の悪女という大層な称号をお持ちなのだから。

お嬢様、入ってもよろしいですか？

コンコン、と二回ノックして扉を開けた。他の使用人なら到底できない真似だろうが、私はもう怖いものなどなかった。お嬢様は私だけは傷つけないから。

中は案の定だった。完全に解体されたネズミの死骸。お嬢様の手は血で真っ赤に染まっていた。何十年見てきても慣れない動物の死骸から漂う悪臭と吐き気のする光景。一瞬、込み上げるものがあったがぐっと堪え、お嬢様の手首を優しく掴んで制止した。

お嬢様、綺麗な手には綺麗なものだけを持たなくては。

チッ、とお嬢様が気に入らないと言わんばかりに、ただでさえ険しい顔を歪めた。

こんな剣ではなく、他にもたくさんあるじゃないですか。花とか。

彼女を優しく諭した。お嬢様を心から心配するなら、厳しく叱るべきだ。それは分かっている。しかし、頭ではダメだと叫んでいても、結局言葉にはできなかった。

このドレスを脱げば、お嬢様の最も脆い肌が露わになってしまうから。白い肌の上に刻まれた凹凸の道、赤や青に滲んだ川。お嬢様の体の上にある地図を、私は嫌というほど見てきたから。

……昔は花がお好きだったではありませんか。

他人の視線が気になって、簡単には行けなかったのでしょう？

私は全部お見通しですよ、私が誰だと思ってるんですか。

軽く。おどけて。彼女が負担を感じず、適当に毒づけるように。私の生涯の任務は……ただお嬢様に微笑みを浮かべさせることなのだから。

私と一緒に行けば、誰も文句は言わせません。

だから怖がらずに、行きましょう。花を見に。

綺麗なものは綺麗なものが見なきゃ、誰が見るんですか。