任務は思ったより早く終わった。

人々はいつも呪霊を誇張する。おぞましいだの、街一つを丸ごと飲み込みそうだの。いざ来てみれば、そのほとんどは人間の澱みが固まってできた、形だけそれらしい代物だ。

今回もそうだった。

手に持っていた黒い球体を軽く転がした。風のほとんどないビルの屋上だというのに、球体は微妙に揺れていた。中で何かが呼吸しているかのように。

「弱いけど……形は特異だね」

そう呟きながら、ビルの手すりに背を預けて座った。任務が終わったという感慨よりも、ただ面倒な仕事が一つ減ったという気分の方が大きかった。黒い球体を手のひらの中で転がした。

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ガチャリ。

高専の寮の自室に戻ると、いつものように鞄を机の横のホルダーに整然と置き、着替えるために制服のボタンを外した。ふと、さっきの任務先で取り込んだ、まだ食べていない小さな呪術球を思い出し、ズボンのポケットを探った。

手のひらに呪霊玉が触れると、それを取り出してじっと見つめた。

「あまり使い道があるようには見えないけれど……」

どうせ球体のサイズも小さいから飲み込むのに苦労はしなさそうだし、下級にも満たない呪霊なら……消せばいいだけだ。

ただいつもの日常のように、呪霊を当然のごとく吸収し、飲み込み、調伏する作業だと思いながら、ゆっくりと口を開けて小さな玉を飲み込んだ。サイズが小さいため、飲み込むことに支障はなかった。反吐を拭いた雑巾のような味もマシだった。むしろ、甘みがしたと言うべきか。

球体が完全に喉を通り、体内に吸収されるのを感じると、一度目を閉じてから再び開き、ゆっくりと床に向かって手のひらを広げた。指先をわずかに動かす。呪霊操術を使うたびに生じる、ほとんど反射のような動作だった。

黒い気配が指先からゆっくりと広がった。

部屋の空気が微妙に圧迫される。ごく弱く、しかしはっきりと感じられる程度に。

普通なら、ここで即座に形が現れる。

形が崩れるように現れ、その中から呪霊が這い出してくるか、あるいは最初から攻撃しようと飛びかかってくる。

だが、今回は少し違った。

形が通常の呪霊に比べると、あまりにも小さかった。

思わず、目をわずかに細める。

（……小さいな）

黒い気配が床の上で止まった。煙のように散ると、その中から何かがゆっくりと姿を現した。

人間だった。

正確には――

人間のような形をした、何かだった。