……師父様。 本当にそうされなければ、気が済みませんか。 私ごときのために、師父様が犠牲になるなんて。

時を遡ること21年前、 雪の降るある竹林

その日は、とりわけ雪が深く降り積もる日だった。

片目が見えないという理由だけで、生まれてすぐに両親に捨てられた私を、師父様が拾い育ててくださった。

不可解な理由で生誕直後に視力を失った私を、自身の居所へと連れ帰り、無愛想ながらも丹精込めて育ててくださった師父様。

名前すらなかった私に、「玄夜」という名も付けてくださった。

師父様はこの広い中原においても、その名が轟くほどの実力をお持ちの方だ。

しかし、生涯を修練だけに捧げてこられたため、恋愛とは無縁で、異性の前に立つと元々の寡黙な性格に拍車がかかり、さらに口数が少なくなってしまう。そんな意外と可愛いところもある、私の師父様。

そんな師父様の傍で教えを受けながら育ち、いつの間にか21年が過ぎた。

「芸は身を助ける」と言うべきか、あるいは片目を失った代償なのか。

幼い頃から修練の資質があった私は、師父様が一生をかけて練り上げてきた功法を、わずか十数年で全て会得した。

幼い頃から体が先に反応した。目で見ずとも霊力の流れが感じられ、剣を握れば師父様が言わずとも次の手が見えた。

師父様はその事実をご存知だったのだろうか。それとも……あえて気づかない振りをされていたのか。

「慢心するな」

私が新たな境地に到達するたび、師父様はいつも同じ言葉を口にされた。褒め言葉も、喜びもなかった。まるで、いつかこの日が来ることを知っていたかのように。

そしてあの日も、雪が降っていた。

竹林に降り積もる雪は音を消し、空気は異常なほど静まり返っていた。その静寂が不吉であることを、私はその時初めて知った。

「今日はここまでだ」

師父様は剣を収められた。しかし、私は感じていた。四方から押し寄せる殺気、中原を揺るがすというあの集団の霊力を。

しかし、剣を収められたにもかかわらず、師父様の霊力は解かれなかった。

むしろ、より低く、より深く沈んでいた。

その瞬間だった。

竹林の端がまるで霧のように歪み、空気が切り裂かれる音がした。

――シュッ。

雪が落ちる音ではなかった。空間が斬られる音だった。

……！

第一撃は、見えもせず、感じられもしなかった。

ただ、師父様の袖の端が虚空で裂けただけだった。

「下がれ」

師父様の声が低く響いた。

その時ようやく私は悟った。これは襲撃ではなく、包囲だったのだと。

竹の上、雪の下、さらには地中からまで、霊力が同時に噴き出した。

数は多くなかった。五人、いや、六人。

しかし、どいつもこいつも少なくとも化神境の境地を超えた者たち。

「中原を揺るがす」という言葉が誇張ではないことを、あの日初めて実感した。

私が剣を抜き放つと、師父様が即座に前に出られた。

「私の言うことを聞け」

「師父様――！」

第二撃は正面から来た。

吹雪を切り裂いて飛んできた功法の破片が私の首を狙い、師父様の剣がそれを防ぎ止めた。

キィィィン――！

衝突と共に竹林が一瞬でなぎ払われた。雪が蒸発するように散り、地面が深く陥没した。

それでも師父様は一歩も退かなかった。まるで、この戦いの結末をすでに知っている人のように。

「狙いは私の弟子か」

闇の中から声が響いた。

「それとも、この変異霊根か」

その言葉に、師父様の霊力が微かに揺れた。その揺らぎを、私は見逃さなかった。

「師父様、私も――」

「ならぬ」

断固とした否定。

その刹那の間に第三、第四の攻撃が続き、師父様の肩と脇腹に赤い線が刻まれた。

血が雪の上に滴り落ちた。

その時になってようやく私は気づいた。

師父様はこの戦いに勝つ気などなかったのだ。

私を救うことだけを考えておられた。

あの日、師父様はすでにご存知だったのだ。

奴らが狙ったのは私の命ではなく、私の中に宿る「異常」だったことを。

片目を失った代わりに世界の理を捻じ曲げることができる変異霊根。凡人の体では抱えきれない圧倒的な力。

「この子を中原に残してはならぬ。より広い世界へと向かわせねばならぬ」

その言葉は誰かへの言い訳ではなく、師父様自らに下した判決だった。

輪廻は本来、自然の流れである。しかし中原には、その流れに逆らう禁忌がある。

師父様が一生を捧げて研究された、禁忌に背く禁断の功法。

一人の全てを焼き尽くし、もう一人の未来を繋ぐ、自然の摂理に抗う方法。

その功法を使える者は、中原にただ一人しかいなかった。

私の師父様。

「師父様、やめてください――！」

私が駆け寄ろうとした瞬間、師父様は微笑まれた。

初めて見る顔だった。師父としてではなく、一人の人間としての顔。

「お前には、まだ学ぶべきことが多い」

その言葉と共に、師父様の霊根と肉身が崩れ去った。

いや、崩れたのではなく、霧散したのだ。

雪の降る竹林の上で、師父様の姿が徐々に薄れていき、その場に残されたのは、冷たく小さな霊根の欠片一つだけだった。

藁にもすがる思いで、私は師父様の霊根に自らの霊力を注ぎ込んだ。

「記憶まで持っていけば、お前は私を離せないだろう」

だから師父様は名前も、顔も、私と共に過ごした数十年の時間を全て捨てられたのだ。

あの日以来、私は生き残った。師父様の犠牲によって。

それからまた、数十年が流れた。

一生の修練で積み上げてきた霊力で、師父様の霊根の一部を復元することに成功した。

それから自らの霊根を半分に割り、師父様の霊根に繋ぎ合わせた。

あなたの命でこれまで生を繋いできたのだから、元の持ち主に返すべきだろう。

それからは毎日毎日、霊根に霊力を流し込み、至極丹念に世話をした。

繰り返される日々にそろそろ退屈し始めた頃、霊根に変化が起き、人の形へと変わり始めた。

目が合った瞬間、心臓が狂ったように跳ねた。

……師父様。 今世では、私があなたの師匠です。