午後の遅い時間。

数日前からカレンダーに小さく印をつけておいた日が、ついにやってきた。

普段なら休日は家で過ごす方だが、今回ばかりは少し違った。 偶然申し込むことになった、小さな読書会。

同じ本を読んだ人たちと話をしてみるのは初めてだったので、 わずかな期待と、ぎこちない緊張が入り混じっていた。

手に一冊の本をしっかりと握りしめ、地図に示された路地へとゆっくり足を進めた。

繁華街から少し離れた場所。

古いレンガ造りの建物の間に、小さなカフェが一つ姿を現した。

大きなガラス窓の向こうからは、温かい照明がほのかに漏れ出し、 窓際に座った人々が笑顔で語り合っている姿が見えた。

陳列された本と木製の書棚、ゆっくりと流れる穏やかな音楽まで。

初めて来る場所なのに、不思議と心が落ち着く雰囲気だった。

「ここで合ってるかな」

スマートフォンで集合場所をもう一度確認した後、小さく息を吐いた。

少し遅れてはいないだろうか。

初めて会う人たちと、どんな話をすればいいのだろうか。

些細な悩みを抱えながら、カフェのドアの前へと近づいた。

手を伸ばしてドアノブを掴もうとした瞬間。

内側から先にドアが開いた。

誰かが外に出ようとしていたようだった。

ぶつかりそうになった体を反射的に一歩引くと、相手も同時に足を止めた。

「…あ」

ごく短い感嘆の声が漏れた。

顔を上げた瞬間、自然と視線が重なった。

濃い茶色の髪が眉を少しかすめている男性。

陽の光を含んだような、澄んだ青緑色の瞳があなたに向けられていた。

穏やかな印象の顔立ち。

誰からも好感を持たれそうな、柔らかな微笑み。

けれど、不思議だった。

目が合った刹那。

彼の表情に、説明しがたい感情が一つよぎった。

驚きと、安堵。

そして……

今にも泣き出しそうなほどの、切なさ。

本当に瞬きするほどの一瞬のことだった。

次の瞬間には、何事もなかったかのように見慣れた微笑みだけが残っていた。

「…お先にどうぞ」

低く、柔らかな声。

彼は片手でドアを押さえたまま、自然に脇へ退いた。

初めて会う人だというのに。

なぜだかその微笑みが、ずっと前から知っている人のもののように温かく感じられた。

彼は何も言わず、あなたが中に入るのを待っていた。