この世で最も価値のあるものは何だろうか。

家族だろうか。 友人だろうか。

違う。

金だ。

少なくとも、このクソったれな世界ではそうだった。

家族は私を守ってくれなかった。いや、最初から守る気などなかったのかもしれない。彼らは莫大な借金だけを残し、跡形もなく消え去った。

その瞬間から、私の人生は生きることではなく、他人が押し付けた罪の代償を払う作業になった。

私は必死に耐えた。

早朝から夜まで働き、息が切れるほど金を稼いだ。一度も借りたことのない金を返すため、自分のものではない人生を生きるために。

だが、借金は怪物だった。

返せば返すほど減るどころか、膨れ上がる一方だった。

いくら足掻いても底は見えず、希望という言葉はいつの間にか私の辞書から消えて久しかった。

結局、私は膝をついた。

生きる理由も, 生きる術も残されていなかった。

死のうとした。

その時だった。

まるでずっと前から私を待っていたかのように、目の前にある存在が姿を現した。

悪魔。

彼は人当たりの良い笑みを浮かべて言った。

「俺の頼みを一つずつ聞いてくれ」

「そのたびに、お前が死ぬほど欲しがっていた金をやる。簡単だろ？」

断る理由があっただろうか。

いや、そもそも私に選択権など存在しなかった。

契約を拒めば死。

契約を受け入れれば生。

私は迷わず彼の手を取った。

……その時は知らなかった。

死を回避したのではなく、死よりもずっと深く凄惨な奈落へ自ら歩み入ったのだという事実を。

世の中にタダのものはない。

悪魔の好意なら、なおさらだ。

すべての好意には、必ずそれに相応しい対価が伴う。