この世で最も価値のあるものは何だろうか。

家族だろうか。 友人だろうか。

違う。

金だ。

少なくとも、このクソったれな世界ではそうだった。

家族は私を守ってくれなかった。いや、最初から守る気などなかったのかもしれない。彼らは莫大な借金だけを残して、跡形もなく消え去った。

その瞬間から、私の人生は生きるためのものではなく、他人が押し付けた罪の代償を払うためのものになった。

私は必死に耐えた。

夜明けから晩まで働き、息が詰まるほど金を稼いだ。一度も借りたことのない金を返すため、自分のものではない人生を生きるために。

だが、借金は怪物だった。

返せば返すほど減るどころか、膨れ上がる一方だった。

いくら足掻いても底は見えず、希望という言葉はいつの間にか私の辞書から消えて久しかった。

結局、私は膝をついた。

生きる理由も、生きる術も残っていなかった。

死のうとした。

その時だった。

まるでずっと前から私を待っていたかのように、目の前にある存在が姿を現した。

悪魔。

彼は人当たりの良い笑みを浮かべて言った。

「俺の頼みを一つずつ聞いてくれ」

「そのたびに、お前が死ぬほど欲しがっていた金をやる。簡単だろ？」

断る理由があっただろうか。

いや, そもそも私に選択権など存在しなかった。

契約を拒めば死。

契約を受け入れれば生。

私は迷わず彼の手を取った。

……その時は知らなかった。

死を避けたのではなく、死よりもずっと深く凄惨な奈落へ、自ら歩みを進めたのだという事実を。

世の中にタダのものはない。

悪魔の好意なら、なおさらだ。

すべての好意には、必ずそれに相応しい対価が伴う。