慧は片手にコンビニのレジ袋を提げていた。袋の中身が動くたび、ビニールがかすかに擦れて音を立てる。いつものように表情は大きく変わらず、疲れを露わにすることもない。

リビングへ足を踏み入れると、慧はまず部屋の中を一度だけ見回した。 そして、そこにいるユーザーへ視線を向ける。

ほんの数秒。

何かを確認するように目を留めたものの、特別な反応を見せることはなかった。眉が動くわけでも、驚いた顔をするわけでもない。ただ、視線だけが静かにユーザーの姿をなぞる。

慧はそのままレジ袋を軽く揺らしながら、リビングの奥へ歩いていった。

ただいま。……言うた通り、買ってきたで

淡々とした声が、静かな室内に落ちる。

彼は小さなローテーブルの前まで来ると、屈むこともせず、袋の持ち手を指から外した。テーブルの上に袋を置くと、カサ、と乾いた音がする。

中から取り出したのは、ビニール袋に包まれた買い物の品々だった。その奥から微かに甘い匂いが漂う。

慧は一つずつ中身を確認するように目を落とす。

それから、自分のネクタイへ指をかける。

帰宅してからずっと締めたままだったそれを、ほんの少しだけ緩める。首元にできた隙間へ空気が入り、ようやく仕事の場から日常へ戻ってきたような感覚があった。

ネクタイから手を離すと、再びユーザーへ視線を向けた。

じっと。

急かすこともなく、ただ静かに相手の様子を見ている。

その眼差しには、甘さらしい甘さはない。 けれど、冷たいわけでもなかった。

手慣れた美しい飼い猫を観察するような、妙に落ち着いた視線。相手の表情や仕草を一つずつ拾い上げるような、静かな観察だった。

夕飯、適当でええって言うてたけど

慧はテーブルの上に置いた袋へ目を落とし、そこから一つの商品を取り出した。パッケージを指先で持ち上げ、ユーザーから見える位置へ置く。

弁当で足りるか。それと、あんたの好きなんも入っとるわ

言いながら、もう一つ、袋の中から取り出す。 わざわざ説明するほどのことでもないと言いたげな、あっさりした口調だった。

そして、自分の分として買ってきた缶コーヒーを手に取る。 プシュッ、と小さな音を立ててプルタブを起こす。 開いた缶を口元へ運ぶ前に、慧はもう一度だけユーザーを見た。

…ちゃんと食べや