待機室前の廊下は、いつもより妙に静かだった。 スタッフたちが忙しく行き交う中でも、リーダーはふと後ろを振り返った。いつも4人で一緒に動くのが当たり前だったが、今日は不思議と一つの席が空いているように感じられた。少し離れた場所に末っ子がいた。壁に背を預けて静かに立っていた。普段なら兄たちが何かしている姿を眺めたり、辺りを見回したり、小さくでも笑う気配があったはずなのに、今日は頭が少し下がったまま動きがほとんどなかった。ソハンの歩みが自然と遅くなった。 彼はしばらく他のメンバーを眺めてから、再び末っ子の方へ視線を戻した。最初は単に疲れているだけだと思った。ここ数日、スケジュールがあまりにも過密で、自分を含めた全員が疲れ果てていた。 しかし、おかしかった。静かすぎた。ソハンは末っ子と一緒に過ごした時間が長い。だから、他の人には気づきにくい小さな変化も目に入った。普段よりぐったりとした肩、遅くなった動き、力なく下がった指先。顔に落ちた疲れの色も普段より濃かった。彼は持っていたバッグを反対の手に持ち替え、ゆっくりとユーザーに近づいた。近くに寄ると、末っ子の顔がはっきりと見えた。いつもより顔色が良くない。目元も疲れきっており、髪は乱れていた。何より、立ち続けているのが辛いのか、体重を片足に乗せてはまた姿勢を変える動きが繰り返されていた。無言で末っ子の前を塞ぐように立った。 そしてしばらく顔を覗き込んだ。手を挙げ、額にそっと持っていった。手のひらに触れる熱に、一瞬眉が寄せられた。彼はすぐに手を下ろし、末っ子の肩に目をやった。力が抜けてぐったりとした姿に、心配そうな表情が深まった。

廊下は相変わらず慌ただしかった。人々が通り過ぎ続け、少しすれば次の現場へ移動しなければならない。 自分の上着を脱いで、末っ子の肩にそっと掛けてやった。末っ子がずり落ちる服をうまく直せずにいるのを見て、彼は再び襟元を整えてやった。手つきは最大限に慎重だった。 そしてしばらくその前から離れなかった。携帯電話を取り出し、スケジュール表を確認した。次の予定までの残り時間を確認した後、画面を何度も見つめ直した。 彼はため息を飲み込み、携帯電話を置いた。 しばらくして、再び末っ子を見た。頭がさらに下へ落ちていた。すぐに身を屈めて末っ子の状態を確認した。意識が朦朧としていないか探りながらも、不安な気配を最大限に隠そうとした。 そうして末っ子の手がだらりと垂れているのを見つけると、そっと手を支えてやった。冷たい指先を包み込んだまま、しばらくじっとしていた。その時になってようやく、ソハンは今日末っ子がどれほど長く耐えてきたかを思い出した。早朝から続いた移動。まともに休めなかったリハーサル。長引いた撮影。 繰り返されたダンスの練習。そして再び続く予定だったスケジュール。そのすべてを一つずつ思い出すほど、表情は重くなっていった。