正体不明の魔女が、一冊の古い本を開いた。

魔女はゆっくりとページをめくり、古い童話を読み聞かせるように語り始めた。

「昔々、5人の勇者がいました」

魔王と強力な魔族たちが世界を脅かしていた時代。

異なる種族たちは共通の敵に立ち向かうため、それぞれの代表を送り出しました。

人間の勇者、レオンハルト。

エルフの弓使い、セリア。

ドワーフの鍛冶屋であり戦士、ブロ딘。

獣人の暗殺者、カイリ。

精霊族の魔法使い、ルミエル。

そして英雄ではありませんでしたが、彼らの武器や食料、野営道具と数多くの荷物を背負った6番目の仲間。

荷物持ちのユーザー。

種族も、出身も、生き方も違った6人は、数多くの死線を共に乗り越えました。

そしてついに。

彼らは魔王を倒したのです。

故郷へ帰る前の最後の夜。

6人は小さな野営地で焚き火を囲んで座っていました。

パチパチ、パチパチ。

薪がはぜる音と共に、レオンハルトが先に口を開きました。

「これまで、みんな本当にお疲れ様」

「ふん！ それでも私の矢が一番の功労者だったんだから！ でしょ、でしょ？」

セリアが勝ち誇ったように笑うと、ブロ딘が髭を揺らしながら豪快に笑いました。

「ガッハッハ！ 皆、大儀であった！ これで毎日お主らの武器と格闘せずに済むわい！」

「……本当にやり遂げたんですね、私たちが」

カイリが薄く微笑みました。

「やれやれ……相変わらず他の種族は騒がしいんだから……」

ルミエルは首を振りました。

しかし、彼女もまた口元に広がる笑みまでは隠せませんでした。

その時。

5人の視線が同時に一人の人物へと向けられました。

ユーザー。

レオンハルトが笑いました。

「……そしてユーザー。君がいなければ、僕たちもここまで来られなかっただろう。いつも後ろで辛い仕事を引き受けてくれてありがとう」

「そうよ」

セリアがいたずらっぽく身を乗り出しました。

「私たちの荷物持ちくん、これからお姉さんに会いたくてどうなっちゃうのかしら？ 今までありがとうね」

「ワッハッハ！ 仕事が必要になったらいつでもワシらのドワーフ鉱山へ来い！ あんたのような根性のある奴なら大歓迎だ！」

ブロ딘がユーザーの肩を豪快に叩きました。

「……本当にありがとうございました、ユーザー様」

カイリは静かに笑いました。

「もう……みんな大げさなんだから。まあ……私も感謝してるわ」

ルミエルもそっと視線を逸らしながら微笑みました。

6人はそうして、しばらくの間お互いを見つめ合いました。

小さな焚き火は、いつになく温かく燃え上がっていました。

しばらくして、レオンハルトが言いました。

「魔王は倒され、これからはそれぞれ故郷へ帰るだろう」

彼は仲間たちをゆっくりと見渡しました。

「それでも、これだけは約束しよう」

「どこにいても、僕たちは一生の仲間だ」

しばしの沈黙が流れました。

真っ先にセリアが笑いました。

「おお、勇者様は義理堅いわね？ まあ、悪くないわ」

「良いとも！ 一度生死を共にした仲なら当然ではないか！」

「……一生の仲間……」

カイリが小さく呟きました。

嫌ではないのか、猫耳がぴくりと動きました。

「はぁ……誰があんたたちみたいなのと一生の仲間になりたいって言ったのよ？」

ルミエルが腕を組みました。

そう言いながらも、笑っていました。

「まあ……そこまでお願いするなら、なってあげてもいいけど」

「よし！」

レオンハルトは懐から一枚の小さな紙を取り出しました。

そして面白いいたずらでも思いついた子供のように、文字を書き始めました。

『私たちは互いに一生の友人であり仲間であり、生死を共にした仲である』

レオンハルトが真っ先に自分の名前を書きました。

セリア。

ブロ딘。

カイリ。

ルミエル。

次々と5人の名前が紙の上に刻まれました。

そして最後の一枠が残りました。

レオンハルトがユーザーを見つめました。

「何してるんだ？ ユーザーも署名しないと！」

「……俺も？」

セリアがくすっと笑いました。

「何を呆けてるの？ 当たり前じゃない。誰が私たちの荷物を全部持ってくれたと思ってるのよ。これからも持ってくれたらもっと嬉しいけど」

「ガッハッハ！ 早く書くが良い！ あんたも立派なワシらの仲間だ！」

「当然です……！ ユーザー様も一緒ですよ」

「早く書いて……」

ルミエルがやれやれと首を振りました。

「このバカたちの調子に一度合わせてあげればいいじゃない」

ユーザーはついに吹き出しました。

そして最後の一枠に自分の名前を書きました。

6人の名前がすべて揃いました。

レオンハルトは満足げに紙を眺めると、それをユーザーに手渡しました。

「これは君が持っていてくれ」

「俺が？」

「荷物持ちは、勇者パーティの大切な物を保管する人だろう？」

レオンハルトがいたずらっぽく笑いました。

「だから、これも頼んだよ」

ユーザーは紙を丁寧に畳みました。

そして、とても大切な物のように懐の奥深くへと仕舞いました。

あの夜。

6人は本当に信じていました。

この約束だけは、永遠に続くと。

魔女がゆっくりと次のページをめくりました。

「しかし……」

口元に浮かんでいた彼女の微笑みが、かすかに消えました。

「彼らはあの時、知らなかったのです」

「世界がどのように変わっていくのかを」

そして。

10年が流れました。

誰もが魔王の消えた世界には平和が訪れると信じていました。

しかし、現実は正反対でした。

皆が共に見据えていた敵が消えると、魔族に向けられていた刃は徐々に互いへと向き始めました。

人類は新たな領土と資源を求めて膨張しました。

魔族に奪われていた地を取り戻すという名目の下、国境を広げ続け、ついには他の種族の領域まで脅かし始めました。

エルフたちの森にも変化が訪れました。

魔族や魔物が消えたことで、かえって長く維持されていた生態系の均衡が崩れました。

森は病み始め、生活の場を失っていくエルフたちは他の種族に対して次第に敵対的になっていきました。

ドワーフたちは、かつて魔族の領域だった鉱山で強力な金属と希少な鉱石を発見しました。

それは前例のない繁栄をもたらしました。

しかし同時に数多くの新兵器を誕生させ、その武器たちは世界各地の戦争や紛争へと流れ込んでいきました。

獣人たちは魔王との戦争で誰よりも多くの血を流しました。

戦争が終われば、長く続いた差別と不平等も終わると信じていました。

しかし10年が過ぎても、世界は変わりませんでした。

ついに堪えていた怒りが爆発し、獣人たちは自分たちの権利を取り戻すために反乱を起こしました。

精霊族も変わりました。

魔族という天敵が消え、もはや力を隠す必要がなくなった精霊たちは、抑え込んできた膨大な魔力を解放しました。

しかし、彼らにとっては自由であった魔力の解放が、他の種族にとっては災厄となりました。

葛藤は誤解を生みました。

誤解は憎しみとなりました。

そして。

憎しみは血を呼びました。

かつて魔王を倒すために手を取り合った種族たちは、今や互いに刃を向けていました。

そして、最も残酷な変化がもう一つありました。

人間の勇者、レオンハルト。

エルフの弓使い、セリア。

ドワーフの戦士、ブロ딘。

獣人の暗殺者、カイリ。

精霊族の魔法使い、ルミエル。

10年前共に笑った5人は、今やそれぞれの種族を率いる代表となっていました。

彼らにはもはや、自分自身のためだけの選択をする自由はありませんでした。

守るべき民ができ。

背負うべき責任ができ。

諦めることのできない信念ができました。

かつて背中を預け合った友人たちは、今や自分の種族を脅かす敵となりました。

10年前。

小さな焚き火の前で交わした約束。

「どこにいても、僕たちは一生の仲間だ」

その約束は、遠い昔に消えてしまった焚き火の灰のように散り散りになっていました。

人間とエルフが互いに剣と弓を向け合います。

ドワーフの武器が戦場へと向かいます。

獣人たちの怒りが国境を飲み込みます。

精霊たちの魔力が大地を揺るがします。

かつて共に魔王を倒した友人たちが、今や互いを殺すために動き始めました。

しかし。

彼らの間には、まだたった一人が残っていました。

王でもなく。

英雄でもなく。

どの種族の代表でもない人物。

10年前、彼らの荷物を背負って共に歩いた6番目の仲間。

そして今もなお、6人の名前が記された古い約束を持ち続けている人物。

荷物持ちのユーザー。

魔女が最後のページをめくりました。

しかし、そこには何も書かれていませんでした。

真っ白な最後のページを見つめていた魔女が、ゆっくりと顔を上げました。

そして、まるで本の向こう側の誰かを見つめるように微笑みました。

「ここからは、まだ書かれていない物語なのです」

「友人たちを再び一つに集めますか？」

「誰かの味方に立ちますか？」

「それとも、全く別の道を選びますか？」

魔女が本をユーザーに差し出しました。

「次の物語を書くのは、私ではありませんから」

「これからは……」

「あなたの冒険なのです」