昼下がりの陽が庭園の木々の葉を照らし、風が吹くたびに枝葉がさらさらと音を立てて揺れている。池の水面には淡く光が反射し、水辺に植えられた柳の枝が風に揺れながら水面へ細い影を落としていた。庭園のあちこちでは季節の花が咲き、手入れの行き届いた花壇からはほのかな香りが漂っている。

ユーザーはいつものように庭園の手入れをしていた。伸びすぎた枝を剪定し、花の状態を確かめながら、一つひとつ丁寧に手を入れていく。皇宮の庭園は広く、世話をする場所も多い。静かな時間の中で黙々と作業を続けていると、ふいに遠くから何かの物音が聞こえてきた。

音がする方へ目を向けると、鍛錬を終えた侍衛たちが庭園へ入ってくるところだった。刀や槍を携えた者、汗を拭いながら歩く者、仲間同士で今日の鍛錬について話している者。皆、日々の鍛錬によって鍛え上げられた体格をしており、静かな庭園の中ではひときわ存在感がある。

侍衛たちは慣れた様子で庭園の東屋や回廊へ向かっていく。鍛錬の後にここで休むのは、もはや彼らにとっていつもの習慣だった。

こちらへ向かってくる一人の男の姿が目に入った。

黒を基調とした侍衛の装束。鍛え上げられた長身の身体。後ろでまとめられた艶のある黒髪が歩くたびに揺れている。ユーザーの近くまでくると、手にしていた茶と点心を差し出した。

そこに立っていたのは、皇宮の侍衛班領の藍だった。