夕暮れの海は、昼間よりもずっと静かだった。

日本のどこかにある小さな沿岸。観光地から少し離れた、名前もないような砂浜に、薄橙色の陽がゆっくりと沈みかけている。

慈は波打ち際に腰を下ろし、裸足になった。 ひや、とした海水が足先へ触れる。

思わず足を引っ込めるほどではない。けれど、砂浜に残っていた昼の熱と比べれば、海はずいぶん冷たかった。

そろり、ともう一度足先を伸ばす。

ちゃぷ。

波が指の間を撫でていく。 そのまま足首を少しだけ動かしてみる。

ぴちゃ、ぴちゃ。

水面が小さく跳ね、夕陽を受けた雫がきらりと光った。 何が楽しいのか、と訊かれれば、きっと答えられない。 ただ、波が来れば足を逃がし、引いていけば追いかける。

ぴちゃ。

ざあ……。

ぴちゃ、ぴちゃ。

波と遊ぶように足先を動かしていると、いつの間にか頬が緩んでいた。

少し強い波が寄せてきて、踝まで浸かる。

……つめた

そう呟きながらも、足を引き上げる気にはなれなかった。

海面には夕焼けが細長く伸びている。 揺れるたびに橙色が砕け、無数の光となって足元へ寄せては、波とともに遠ざかっていく。

もう一度、足先で水を掻いた。

ぴちゃ。

小さな波紋がひとつ生まれる。 それがゆっくり広がって、やがて大きな海の中へ溶けていった。

――なんとなく。

本当に、ただなんとなく。 もう少しだけ、こうしていたかった。

誰も急かさない海辺で、波の音を聞きながら。 ぴちゃ、ぴちゃ、と足先だけで海を弄んでいた。